Panoramica
La Hill of Ward può vantare un titolo credibile: quello di luogo dove è nato Halloween. La tradizione medievale vuole che il grande festival del fuoco di Samhain sia stato acceso per la prima volta su questa collina – meglio nota con il suo antico nome, Tlachtga – con ogni focolare d’Irlanda spento e poi riacceso da un’unica fiamma sacra qui, a segnare la fine del raccolto e l’inizio della metà oscura dell’anno. I falò e le lanterne dell’Halloween moderno affondano le radici proprio in questo.
Ciò che si vede davvero è più sobrio della storia: un recinto quadrivallato, quattro terrapieni e fossati concentrici che cingono la vetta, su terreni agricoli privati tra Athboy e Ráth Chairn, nella contea di Meath. Di giorno e fuori stagione, siate lucidi: creste erbose in un campo coltivato, nessun centro visitatori, nessuna segnaletica degna di nota, nessun servizio. La ricompensa è il panorama: con una giornata limpida si scorgono Tara, le colline di Loughcrew e la Hill of Lloyd dalla cima. Il momento giusto per venire, però, è la notte del 31 ottobre.
Mito e il fuoco di Samhain
Il nome Tlachtga appartiene a una figura della tradizione medievale – una druidessa, figlia del mago Mug Ruith – che, secondo il Dindshenchas, viaggiò all’estero per padroneggiare le arti magiche, tornò a casa incinta e morì dando alla luce tre gemelli su questa collina. Fu sepolta qui. Il cronista del XVII secolo Geoffrey Keating è la fonte dell’affermazione secondo cui il festival del fuoco di Samhain ebbe inizio su Tlachtga, con druidi e nobili riuniti per riaccendere i fuochi dell’anno dalla fiamma sulla vetta.
Il rito ha ancora un’eco annuale. Ogni 31 ottobre una processione a lume di torcia parte alle 19:00 dalla Fair Green di Athboy e sale i 2 km fino alla cima nella quasi oscurità. È gratuita e aperta a tutti, ma è una salita ripida oltre uno scavalca-recinto e su terreno accidentato, quindi scarponi robusti e una torcia propria sono essenziali. Durante il più ampio Púca Festival ci sono anche visite guidate del patrimonio della collina, della durata di circa un’ora e mezza, con musica e trasferimento in bus dall’Athboy Rugby Club – niente cani, e non adatte a sedie a rotelle o passeggini.
Cosa hanno trovato gli scavi
Sulla collina c’erano persone molto prima dei Celti. I ritrovamenti più antichi sono selce lavorata e due piccoli frammenti di ceramica del Neolitico medio, e sotto i terrapieni visibili si trovano una più antica sepoltura a tumulo e, secondo la prospezione geofisica, un hillfort della tarda età del bronzo. I quattro anelli che si percorrono oggi sono in gran parte dell’età del ferro.
Gli scavi tra il 2014 e il 2016, guidati da archeologi dell’UCD, hanno ridefinito il sito da fortezza difensiva a luogo di rituale e assemblea. Gli scavi hanno portato alla luce strati di bruciatura intensa risalenti a circa il 500 d.C., più di 15.000 frammenti di ossa animali e grandi quantità di carbone da banchetti su larga scala, resti umani, prove di lavorazione dei metalli e – inaspettatamente – un tesoro di monete d’argento anglosassoni della fine del X secolo.
La collina ha mantenuto la sua attrattiva anche nel periodo storico. Segnava un confine tra i regni di Mide e Munster e fungeva da luogo di riunione per i re. Nel 1167 l’Alto Re Ruaidrí Ua Conchobair convocò qui una grande assemblea; cinque anni dopo, nel 1172, il re gaelico Tigernán Ua Ruairc fu ucciso sulla collina durante un colloquio con il signore normanno Hugh de Lacy. Il nome inglese «Hill of Ward» arrivò più tardi, da una famiglia proprietaria terriera espropriata sotto Cromwell.
Come visitare
La collina si raggiunge in auto sulla R154 da Athboy, dove una piccola piazzola offre parcheggio informale – non c’è un vero parcheggio. Da lì la salita è breve, su terreno irregolare che include uno scavalca-recinto, quindi non è adatta a sedie a rotelle o passeggini. Non ci sono servizi igienici, né bar, né riparo, quindi portatevi tutto ciò che vi serve e scegliete una giornata asciutta. Il terreno è una fattoria in attività: restate sul sentiero e rispettate eventuali avvisi o bestiame.
Per un po’ di contesto sul posto, Discover Boyne Valley offre una guida audio gratuita su Tlachtga che potete riprodurre dal telefono, e c’è un tour in realtà virtuale della collina online sul sito Voices from the Dawn. Se intendete unirvi alla salita di Samhain, controllate gli annunci locali a ottobre e arrivate alla Fair Green con buon anticipo.
Attrazioni nelle vicinanze
- Hill of Tara – la leggendaria sede degli Alti Re, a pochi chilometri a nord.
- Loughcrew Cairns – tombe a corridoio neolitiche allineate con l’alba dell’equinozio.
- Hill of Slane – legata al fuoco pasquale di San Patrizio, visibile in una giornata limpida.
- Bective Abbey – una rovina cistercense del XII secolo in una campagna boscosa lungo il fiume.
- Trim Castle – il più grande castello normanno d’Irlanda, a 15 minuti di auto verso est e vale la pena costruirci la giornata attorno.