Panoramica
Johnstown Castle è tre visite in un solo biglietto, a dieci minuti da Wexford town: una dimora neogotica con torrette che si visita solo con guida, 120 acri di giardini vittoriani e passeggiate attorno ai laghi da esplorare al proprio ritmo, e l’Irish Agricultural Museum nelle vecchie stalle. Funziona con qualsiasi tempo – il museo è la metà per i giorni di pioggia, i giardini quella per le belle giornate. Se avete poco tempo, la visita guidata del castello è la parte da prenotare in anticipo; giardini e laghi potete sempre aggiungerli all’uscita. I pavoni vagano per il cortile del museo, il che tiene i bambini in movimento tra una tappa e l’altra.
Una storia viva
Le origini della tenuta risalgono alla fine del XII secolo, quando la famiglia normanna degli Esmonde costruì qui una torre di avvistamento nel County Wexford. La proprietà cambiò più volte mano nei secoli successivi – Oliver Cromwell vi trascorse presumibilmente una notte nel 1649, la famiglia Grogan acquisì la tenuta nel 1692, e i FitzGerald subentrarono dopo la Ribellione del 1798. L’attuale castello fu eretto tra il 1810 e il 1814, ricostruito dall’architetto James Pain; i giardini furono progettati da Daniel Robertson, lo stesso designer dietro Powerscourt nel Wicklow, che aggiunse un parco dei cervi, una serie di laghi ornamentali e i giardini formali e a livello che ancora oggi incorniciano la tenuta.
Il XX secolo portò altri cambiamenti. Durante la Prima Guerra Mondiale, i terreni ospitarono dirigibili del Royal Naval Air Service. Dopo la morte di Lady Maurice FitzGerald nel 1942, la proprietà passò allo Stato irlandese e per decenni ospitò un centro di ricerca agricola del Teagasc. L’Irish Heritage Trust ne ha assunto la gestione nel 2019 e ha aperto castello e giardini al pubblico; la tenuta oggi attira più di 200.000 visitatori all’anno. I lavori di conservazione hanno portato alla luce un tunnel per la servitù lungo 86 metri – il più lungo d’Irlanda – e stanze nascoste sotto la torre di pesca.
Alla scoperta del castello e dei giardini
Le visite guidate degli interni del castello durano circa un’ora e si snodano attraverso stanze che riflettono la grandezza dell’aristocrazia ottocentesca. L’Apostles’ Hall colpisce per i santi in legno finemente intagliato, i dipinti a olio, i tavoli da biliardo in mogano e i lampadari di cristallo incorniciati da finestre ad arco gotico. La prenotazione è vivamente consigliata, soprattutto tra luglio e agosto quando il numero di visitatori raggiunge il picco.
Oltre alla residenza principale, il progetto paesaggistico di Robertson rimane chiaramente visibile. Il giardino murato, il giardino a livello e la serie di laghi offrono oltre 5 km di sentieri per una passeggiata dopo la visita. Il solo lago inferiore copre 12 acri, e il suo sentiero perimetrale è completamente accessibile in sedia a rotelle – l’unico anello della tenuta a esserlo. Un parco dei cervi e una rete di sentieri boschivi si estendono più oltre, con un parco giochi nel bosco per i bambini vicino al caffè.
L’Irish Agricultural Museum
Ospitato negli edifici dell’ex scuderia e del cortile agricolo, l’Irish Agricultural Museum ripercorre l’intero arco della vita rurale sull’isola. La collezione ebbe inizio nei primi anni Settanta, quando il dottor Austin O’Sullivan cominciò a raccogliere manufatti agricoli in via di sparizione prima che andassero perduti. Inaugurato ufficialmente nel 1979 dal presidente Patrick Hillery, il museo oggi si estende su tre piani e 19 spazi espositivi, ottenendo la piena accreditazione dell’Heritage Council nel 2022.
Le gallerie principali includono:
- Machinery Hall: Segue il passaggio dagli attrezzi trainati da cavalli ai primi motori a combustione interna, con trattori Ferguson storici e una lavatrice irlandese degli anni Cinquanta un tempo segnalata da The Irish Times.
- Craft Workshops: Ricostruzioni a grandezza naturale di una fucina da fabbro, di una bottega di carradore, di un bottaio, di un sellaio e di un cestaio illustrano i mestieri specializzati che tenevano in vita le fattorie tradizionali.
- Country Kitchens & Domestic Life: Cucine contadine d’epoca con cucine economiche originali, attrezzi per la latteria e oggetti domestici di uso quotidiano che rivelano i ritmi della vita rurale.
- Great Famine Exhibition: Uno spazio curato con cura che combina manufatti, testimonianze personali e installazioni interattive per esaminare la catastrofe di metà Ottocento. La mostra si abbina bene a una visita alla vicina Dunbrody Famine Ship.
Percorsi a tema e schede di attività sono disponibili in tutto il museo, rendendolo particolarmente coinvolgente per gruppi scolastici e famiglie con bambini.
Informazioni pratiche
- Posizione: Johnstown Castle Estate, a circa 5,5 km a sud-ovest di Wexford town, County Wexford.
- Orari di apertura: Tutti i giorni 9:00–17:30 (1 marzo–31 ottobre), che si riducono a 9:00–16:30 (1 novembre–28 febbraio). Chiuso 24–26 dicembre; ultimo ingresso ai giardini un’ora prima della chiusura. Il Peacock Café è aperto tutti i giorni dalle 9:00 alle 17:00.
- Biglietti: 12 € adulti, 6 € bambini (5–16), 10 € senior/studenti, 30 € famiglia (2 adulti, fino a 4 bambini); un biglietto solo giardini e museo costa ancora meno. I soci RHSI hanno diritto al 50% di sconto. Si acquista alla biglietteria o online, ma prenotate la visita guidata del castello – i prezzi cambiano, quindi verificate prima di partire.
- Come arrivare: In auto, la tenuta è segnalata lungo la strada tra Murntown e Rathaspeck. In autobus, la linea 390 parte da Wexford town (Trinity Street o Redmond Square) fino a sei volte al giorno dal lunedì al sabato e impiega circa 15 minuti per arrivare al cancello.
- Accessibilità: Il visitor centre, il Peacock Café, il negozio di souvenir e il sentiero attorno al lago inferiore (1,5 km) sono completamente accessibili in sedia a rotelle, e l’interno del castello dispone di un ascensore. Sono disponibili scooter per la mobilità; richiedeteli in anticipo.
- Servizi: Parcheggio gratuito (circa 100 posti, inclusi stalli per disabili e parcheggio per pullman), servizi igienici e posti a sedere interni ed esterni al visitor centre. I cani sono i benvenuti nei terreni.
- Contatti: Telefono +353 53 9184671, email [email protected].
- Tappe vicine: La storica Enniscorthy e la Dunbrody Famine Ship sono entrambe a breve distanza in auto, il che rende facile costruire un’intera giornata di patrimonio attraverso la contea.
Concedetevi dalle due alle tre ore per la visita guidata del castello, le gallerie del museo e una bella passeggiata nei giardini. Prenotate online il vostro slot per il castello prima di arrivare – vi fa risparmiare tempo alla biglietteria e blocca l’orario della visita, cosa che conta soprattutto a luglio e agosto.