Panoramica
Coolhull è stato uno degli ultimi castelli costruiti nella contea di Wexford, e si vede: verso la fine del Cinquecento, cannoni e moschetti avevano reso obsolete le alte torri dalle mura sottili, così la nobiltà anglo-irlandese costruì case fortificate più basse, più spesse e più confortevoli. Coolhull ne è un chiaro esempio: una hall house rettangolare a tre piani unita a una torre difensiva a quattro piani, entrambe in granito estratto in loco e coronate da merlature a gradoni. Sorge in una zona agricola a sud di Wellingtonbridge, a breve distanza dalla costa della baia di Bannow, ed è un National Monument affidato alle cure dell’Office of Public Works (OPW).
Il castello si trova proprio sulla South East Greenway, quindi è più una tappa che una destinazione: un posto dove scendere dal percorso, leggere la pietra e risalire in sella alla bici in venti minuti. Il tracciato attraversa una campagna tranquilla che collega diversi insediamenti costieri storici.
Architettura e storia
Nessun documento superstite dell’edificio nomina l’architetto originale o la data esatta di costruzione, ma le evidenze architettoniche indicano la seconda metà del Cinquecento. A quell’epoca, i progressi dell’artiglieria avevano reso vulnerabili i tradizionali castelli dalle mura alte, spingendo i proprietari terrieri a costruire residenze più basse e dalle mura più spesse, che bilanciavano sicurezza e vivibilità.
Si ritiene ampiamente che la famiglia Devereux, che deteneva importanti possedimenti terrieri nella zona, abbia commissionato il castello. Un certo John Devereux risulta proprietario terriero a Coolhull nel 1640, e un Nicholas Devereux è documentato come proprietario di 240 acri nella tenuta nello stesso anno. Il progetto dell’edificio riflette questo periodo di transizione:
- La torre: una struttura a quattro piani con un ingresso ad arco a sesto acuto sulla parete nord, protetto da uno yett di ferro (inferriata) e da una caditoia (aperture nel pavimento superiore per far cadere oggetti sugli attaccanti). All’interno, una scala a chiocciola in senso antiorario sale verso l’alto: una caratteristica difensiva deliberata che rendeva più difficile per gli spadaccini destrorsi attaccare i difensori che scendevano.
- La hall house: attaccata a ovest della torre, questa sezione a tre piani comprende numerose finestre ad arco, alcune a doppia luce, e un camino al primo piano sulla parete orientale. Le caditoie visibili delle latrine ai livelli inferiori raccontano la vita pratica e quotidiana che si svolgeva dietro le spesse mura di granito.
- Caratteristiche difensive: una bertesca (torretta d’angolo sporgente) si trova all’angolo nord-est, mentre strette feritoie per pistole e moschetti sono scolpite nella pietra, permettendo ai difensori di sparare restando al riparo.
Dopo le confische cromwelliane della metà del XVII secolo, la tenuta passò al Conte di Anglesey. Il castello cadde gradualmente in disuso e già nel XIX secolo mostrava segni di degrado.
Folclore locale
Come molti monumenti irlandesi di lunga data, il castello di Coolhull ha accumulato nel tempo le proprie leggende locali. I racconti raccolti per la Dúchas Schools’ Collection dipingono un quadro vivido di come il sito fosse visto dalle generazioni vicine:
- Si dice che una grossa somma di denaro sia sepolta sotto la soglia principale, custodita da una donna fantasma vestita di bianco.
- I viaggiatori una volta riferirono di aver visto una misteriosa luce fluttuare fuori dai cancelli del castello dopo il tramonto.
- Un racconto narra di un asino che fu condotto dentro la porta principale e non ne uscì mai più.
- Un altro parla di una rapida carrozza a quattro cavalli che si fermò davanti alla porta, attese un momento e poi svanì senza lasciare traccia.
Queste storie aggiungono un’atmosfera particolare alle rovine, ricordando ai visitatori che il castello fu una tenuta viva e operosa molto prima di diventare un monumento protetto.
Visitare il castello di Coolhull
Il monumento è aperto per la visita esterna tutto l’anno e l’ingresso è gratuito. Trattandosi di un sito del patrimonio non gestito, non ci sono orari di apertura, biglietterie o personale in loco. Il castello sorge all’interno di un campo agricolo in attività, quindi i visitatori devono restare sul sentiero segnalato, mantenere una distanza rispettosa dal bestiame e prestare attenzione ai macchinari agricoli.
Cosa cercare:
- Il contrasto tra gli elementi marziali della torre (feritoie per pistole, caditoia, bertesca) e le finestre e i camini residenziali della hall house.
- Le merlature a gradoni che coronano entrambe le strutture, rimaste notevolmente intatte.
- Le caditoie delle latrine e l’oubliette nascosta sotto di esse, che serviva come deposito o come rudimentale cella di detenzione.
- I campi circostanti e le viste lontane sulla baia di Bannow, che offrono uno sfondo tranquillo per la fotografia.
Come arrivare e consigli pratici:
- Accesso: il castello è facilmente raggiungibile a piedi o in bicicletta tramite la South East Greenway. Non c’è un parcheggio ufficiale; se arrivate in auto, aspettatevi di accostare sul ciglio della strada e parcheggiare con cortesia, ben lontano da cancelli agricoli e macchinari.
- Calzature e meteo: l’avvicinamento comporta una breve camminata su erba o ghiaia. Si consigliano scarpe robuste, soprattutto dopo la pioggia, quando il terreno può essere morbido.
- Sicurezza: l’OPW consiglia ai visitatori di accedere al sito a proprio rischio. Fate attenzione a dove mettete i piedi attorno alle pietre, tenete i cani al guinzaglio ed evitate di arrampicarvi su muri o rovine.
- Risorse digitali: l’Historic Environment Viewer fornisce una mappa interattiva del monumento e del suo più ampio contesto archeologico.
Coordinate: 52.234215, -6.704587
Tappe nelle vicinanze
Se state percorrendo la costa o la Greenway, Coolhull rappresenta una pausa naturale tra altri punti di interesse. Una breve camminata o pedalata verso est porta al villaggio di Bannow e alla sua baia tranquilla, mentre dirigendovi verso ovest arriverete infine al Bannow Font storico. Per chi è interessato ad altre strutture fortificate, Ballyhack Castle si trova a breve distanza in auto verso nord lungo la costa, offrendo un altro esempio ben conservato del patrimonio di torri del Wexford.
Coolhull non richiede biglietto, guida o lunga deviazione. Una sosta di venti minuti sulla Greenway è sufficiente per leggere la pietra, individuare le feritoie per pistole e la caditoia, e immaginare la tenuta ai tempi della famiglia Devereux. Ricordate solo che si tratta di una visita esterna, in un campo in attività: restate sul sentiero, tenetevi lontani dal bestiame e non arrampicatevi sui muri.