Dove comincia la storia normanna d’Irlanda
Il 1° maggio 1169 una piccola flotta si arenò sulla sabbia di Bannow Bay e il corso della storia irlandese cambiò direzione. Robert FitzStephen e Maurice de Prendergast sbarcarono con una quarantina di cavalieri, sessanta uomini d’arme e 360 arcieri, cui si unirono poco dopo Diarmait Mac Murchada e i suoi 500 uomini. Fu la mossa d’apertura dell’invasione anglo-normanna: il momento in cui una lotta di potere tutta locale, nel Leinster, si trasformò in una testa di ponte inglese che non se ne andò più.
Oggi la baia è tranquilla. È un’insenatura riparata sul margine orientale della Hook Peninsula, nel sud della County Wexford: spiagge di marea, dune basse, una chiesa senza tetto sull’altura e, poco all’interno, il paesino di Carrig-on-Bannow (Banú, in irlandese). L’anno seguente un secondo contingente normanno guidato da Raymond le Gros sbarcò dall’altra parte dell’acqua, a Baginbun, e la conquista entrò nel vivo.
Se hai solo un’ora, arriva a piedi fino alle rovine della St Mary’s e scendi sulle distese con la bassa marea. È tutto il senso di questo posto, ed è gratis.
La città scomparsa
Nel corso del XIII secolo qui crebbe un borgo normanno, su quella che allora era Bannow Island, con un porto che commerciava lana e derrate attraverso il mare d’Irlanda e fino in Europa. La chiesa parrocchiale, la St Mary’s in stile romanico normanno, fu costruita agli inizi del Duecento e affidata ai monaci di Canterbury; la navata e il coro senza tetto sono ciò che vedi oggi, soli sopra la spiaggia.
Della città, invece, non resta nulla. Nel corso del XIV secolo i canali del porto si insabbiarono, i traffici si prosciugarono e l’abitato fu abbandonato poco a poco. Nei secoli successivi la sabbia saldò la vecchia isola alla terraferma, seppellendo strade e banchine sotto le dune. È una delle autentiche città perdute d’Irlanda, e la St Mary’s è il suo ultimo muro ancora in piedi.
Le spiagge
Vieni con la bassa marea. L’acqua si ritira parecchio da Bannow Bay e lascia scoperti sabbia e distese fangose, pozze di scogliera e l’antica linea di costa dell’isola medievale. È una riva da camminate e birdwatching, non da secchiello e paletta, e non ci sono bagnini: tratta la marea con rispetto. Al largo, nel fango vicino a St Kearns Quay, giace la Port Láirge, una draga a vapore autoaffondata che sprofonda lentamente in Bannow Bay, una delle preferite dai camminatori del posto che sanno dove guardare.
Gli arenili vicini allargano la scelta. Cullenstown Strand, poco più a nord, ha parcheggi più comodi e acqua più calma; la più tranquilla Blackhall Strand guarda verso le basse Keeragh Islands al largo. Cockle Strand e Bannow Strand si uniscono in un lungo nastro di sabbia percorribile a piedi con la marea bassa.
Carrig-on-Bannow
Il paese (391 abitanti al censimento del 2022) è piccolo e operoso: una strada principale con un pub o due, un caffè, un negozio, un ufficio postale, un medico e una scuola elementare. È lo sport a tenere insieme la parrocchia. Il club GAA Bannow-Ballymitty gioca a Grantstown, dove l’impianto conta due campi, una tribuna e un centro coperto, mentre il campo da handball di Carrig risale alla fine dell’Ottocento. Anche la musica ha radici profonde. Il Colfers ospita sessioni di musica tradizionale, il gruppo musicale di Danescastle (Bannow Comhaltas) ha superato i 150 allievi iscritti e il Phil Murphy Weekend porta in paese i musicisti ogni anno.
Per la storia, le persone giuste sono quelle della Bannow Historical Society. Organizzano conferenze, camminate e un tour del patrimonio annuale, si occupano del restauro della Bannow Church e accettano nuovi soci per 10 € l’anno.
Come arrivare e note pratiche
- In auto – Bannow è segnalata dalle strade costiere che percorrono il litorale del Wexford meridionale; Wellingtonbridge, a circa 5 km, è il centro più grande nelle vicinanze.
- In autobus – la linea 388 del Wexford Local Link serve Carrig-on-Bannow più volte al giorno con collegamento a Wexford town; anche Wellingtonbridge ha i suoi collegamenti.
- Parcheggio – piazzole lungo strada e piccoli parcheggi servono il paese e gli accessi alla spiaggia, ma nei pomeriggi di luglio e agosto si riempiono: meglio arrivare prima di mezzogiorno.
- Dove dormire – nella parrocchia ci sono B&B e cottage con uso cucina; chi viaggia in camper può sostare al Bannow Bay Seaside Farm, un’azienda lattiero-casearia in attività con accesso diretto alla spiaggia, a circa 35 minuti dai traghetti di Rosslare.
- Servizi – a Carrig-on-Bannow trovi un caffè, un negozio e un ufficio postale; per le spiagge, invece, porta con te tutto il necessario.
Nei dintorni
- Hook Lighthouse – pochi chilometri a est, ha circa 800 anni ed è il faro in attività più antico del mondo; si può salire in cima e alla base c’è un centro visitatori.
- Tintern Abbey – rovina cistercense fondata attorno al 1200, a breve distanza in auto verso l’interno.
- The Norman Way – un itinerario storico lungo la costa meridionale del Wexford che collega Bannow ad altri siti del 1169; i codici QR a Bannow Island e alla St Mary’s aprono gli approfondimenti sul telefono. L’ha realizzato il Wexford County Council insieme a Creative Ireland.
- Duncannon e Saltmills – sulla sponda occidentale della Hook si trovano il forte a stella di Duncannon Fort e una serie di piccole cale di pescatori che meritano un giro senza fretta.
Organizza la visita attorno alla bassa marea. La tabella delle maree è l’unica cosa che vale la pena controllare prima di partire, perché decide se ti troverai a guardare una baia o ad attraversarla a piedi. La luce del tardo pomeriggio è la più generosa con la pietra consumata della St Mary’s.