Laytown – le corse di cavalli in spiaggia d'Irlanda

Panoramica

Per un solo giorno a settembre, la spiaggia di Laytown si trasforma in un ippodromo. Le Laytown Races si corrono sulla sabbia dal 1868 e sono l’unico incontro di corse di cavalli in spiaggia al mondo disputato secondo le Rules of Racing: è la marea a dettare gli orari, e il fondo è la spiaggia stessa. Per il resto dell’anno è un tranquillo villaggio di mare nel County Meath, alla foce del fiume Nanny, soggetto alle maree, con una spiaggia che prosegue senza interruzioni a nord verso Mornington e a sud verso Bettystown per poco meno di 4,5 km. Questo è il tratto più tranquillo di quel litorale – la vicina Bettystown attira folle più numerose – e la M1 e la linea ferroviaria Dublino–Belfast ne fanno una gita facile dalla città.

Storia e patrimonio

La zona è abitata almeno dal VI secolo d.C.; gli scavi hanno portato alla luce tombe paleocristiane, un recinto dell’età del bronzo e un tumulo funerario dell’età del ferro noto localmente come «The Mote». Il ritrovamento più famoso della costa è la Fibbia di Tara, che secondo la tradizione fu raccolta sulla spiaggia di Bettystown nel 1850 da una donna del posto, la quale disse di averla trovata in una scatola sepolta nella sabbia – anche se molti credono che in realtà sia stata trovata nell’entroterra e che la storia sia stata cambiata per tenerla fuori dalle mani di un proprietario terriero. È un capolavoro celtico databile tra il 710 e il 750 d.C., non opera vichinga, e oggi si trova al National Museum of Ireland di Dublino, accanto a una perla di vetro blu paleocristiana dissotterrata da un vicino forte ad anello nel 1976.

L’Ottocento trasformò Laytown in una località balneare, e gli edifici di metà Ottocento costeggiano ancora il lungomare, tra cui la casa del capostazione e lunghe file di case a schiera. La Chiesa del Sacro Cuore è l’eccezione: una facciata ottocentesca conservata cela una navata circolare degli anni Settanta, con una grande finestra che guarda dritto sul Mare d’Irlanda e una croce di legno di sei metri sulla collina alle spalle. Gli appassionati di cinema hanno un motivo in più per guardare due volte: la scena iniziale di The Crying Game di Neil Jordan (1991) è stata girata qui.

Cosa vedere e fare

• Laytown Beach – un’ampia spiaggia piatta, più adatta alle passeggiate che a una giornata di mare affollata. Con la bassa marea i banchi di sabbia si aprono completamente, ottimi per la pesca da riva (si trovano passere di mare, trota di mare e spigole). Sulla sabbia spicca The Voyager, una scultura realizzata con calchi di creature marine locali.
• Sonairte – the National Ecology Centre – a ottocento metri dalla stazione sulla R150, un’organizzazione ambientalista senza scopo di lucro con un giardino biologico cinto da mura, un sentiero naturalistico lungo il fiume Nanny, un Bee Museum, una stazione di ricarica a rifiuti zero e un negozio eco. Aperto da venerdì a domenica, dalle 9:30 alle 17:00 (16:00 in inverno); una fonte indica l’apertura alle 10:00, quindi conviene telefonare se avete tempi stretti.
• Il fiume Nanny – qui risalgono muggini, trote, anguille, ghiozzi e passere di mare, e la tradizione locale vuole che San Patrizio abbia bandito il salmone. Presso una vecchia scuola sopra il fiume c’è una sorgente nota come Pozzo di San Patrizio, anche se il sentiero che vi conduce è invaso dalla vegetazione.
• Laytown & Bettystown Golf Club – un percorso links par 71 lungo le dune, green compatti e tanto vento, con viste sulla Maiden Tower a Mornington.
• Stazione ferroviaria di Laytown–Bettystown – inaugurata il 25 maggio 1844 e ribattezzata nel 1913, una struttura vittoriana ben tenuta che è ancora una fermata pendolari attiva sulla linea Dublino–Belfast.

Eventi

• Laytown Races – si tengono per un solo giorno all’inizio di settembre (l’edizione 2024 si è corsa l’8), sulla spiaggia dal 1868 e uniche come incontro Rules of Racing disputato sulla sabbia. Il programma ha già riservato curiosità in passato – nel 1875 fu aggiunta una corsa di penny-farthing. Un tempo gli spettatori stavano a pochi passi dai cavalli; oggi le barriere tengono la folla a distanza.
• Laboratori Sonairte – passeggiate naturalistiche guidate, dimostrazioni di apicoltura e sessioni di orticoltura si svolgono in primavera ed estate, di solito in date prestabilite e su prenotazione.

Informazioni pratiche

Come arrivare

• In treno – Iarnród Éireann gestisce i servizi intercity Dublino Connolly–Belfast con fermata a Laytown–Bettystown, con frequenti treni pendolari per Dublino.
• In autobus – La linea D1 di Bus Éireann serve Drogheda via Bettystown e Mornington. Un pullman espresso separato (non Bus Éireann) parte più volte al giorno per Parnell Street, nel centro di Dublino.
• In auto – circa 55 minuti dall’Aeroporto di Dublino sulla M1; uscita al Junction 12 e poi seguire la R132/R150.

Parcheggio e servizi

• Un piccolo parcheggio a pagamento si trova su Beach Road; si riempie in fretta nei weekend estivi e nei giorni di corsa. Non è consentito parcheggiare né circolare sulla sabbia. Alcuni posti Age Friendly e Blue Badge alla spiaggia di Bettystown sono strettamente sorvegliati.
• I bagni pubblici sono dietro The Coast Tavern, a pochi passi dalla sabbia.
• I bagnini sono in servizio a Laytown Beach solo nei mesi estivi. Controllate gli orari delle maree prima di nuotare – con la bassa marea la camminata fino all’acqua è lunga.

Consigli

• Prendete un caffè da asporto da Ariosa, il caffè arancione acceso sulla strada costiera, prima di scendere in spiaggia.
• Il giorno della corsa, prendete il treno. Il parcheggio vicino alla spiaggia è esaurito già a metà mattina.

Attrazioni nei dintorni

Laytown si trova ai margini della Boyne Valley, un paesaggio patrimonio mondiale dell’UNESCO. A breve distanza in auto:

• Brú na Bóinne – il complesso di tombe a corridoio di Newgrange, Knowth e Dowth, a circa 25 minuti a nord.
• The Hill of Tara – la sede degli Alti Re, con viste panoramiche e antichi terrapieni.
• Drogheda – una città medievale sul Boyne, con i suoi ponti, la market house e ristoranti indipendenti.
• Mornington e Bettystown – i villaggi vicini, con la Maiden Tower e la Lady’s Finger, un tempo fari per i marinai che entravano nel Boyne.