Il rudere sul Corrib
Non si può entrare a Menlo Castle e, al momento, non si può accedere nemmeno ai terreni. I lavori di conservazione tengono il sito chiuso dall’inizio del 2025, con il Galway City Council e il proprietario privato che stanno consolidando la muratura. Il che lascia il punto di vista migliore dove, probabilmente, è sempre stato: dall’altra sponda del fiume Corrib, guardando verso il guscio inghiottito dall’edera di una casa con una torretta quadrata ancora in piedi a un’estremità. È uno dei ruderi più fotografati vicino a Galway, e l’inquadratura classica si ottiene dalla greenway sul lato di Dangan, vicino ai campi sportivi della NUI Galway.
Storia
La torre fortificata al cuore del rudere risale al 1569 circa, e un certo Thomas Colman risulta aver vissuto qui nel 1574. La famiglia Blake, una delle quattordici tribù mercantili che governarono Galway per secoli, prese possesso del luogo intorno al 1600 e vi rimase per circa trecento anni, fino al 1910. Nel 1592 erano considerati la famiglia più ricca di Galway, con terre sparse tra Galway, Mayo e Clare. Trasformarono l’antica torre in una comoda dimora di campagna: una casa signorile in stile giacobita sul finire del Seicento, poi un blocco di quattro piani su due campate e una torretta orientale nel Settecento.
Ogni primavera i Blake aprivano i terreni per il festival Maying in Menlo, portando gli abitanti del villaggio su per il Corrib da Woodquay per una giornata di musica, danze e picnic sulla riva del fiume. La tradizione continuò fino ai primi del Novecento ed è ancora ricordata localmente.
L’incendio del 1910
Tutto finì nella notte del 26 luglio 1910. Sir Valentine e Lady Blake erano via a Dublino quando scoppiò l’incendio che divorò la casa; fu definito il peggior incendio dell’ovest dell’Irlanda in cinquant’anni. Morirono due domestiche, e anche Eleanor, la figlia dei Blake, che aveva una disabilità e non riuscì a mettersi in salvo. Il suo corpo non fu mai ritrovato tra le macerie. La famiglia non fece più ritorno. Si dice che W.B. Yeats, ospite di Lady Gregory nella vicina Coole Park, abbia visto il bagliore e ne abbia scritto in seguito. La Land Commission smembrò la tenuta nel 1923, e il Galway City Council acquisì la proprietà del castello con esproprio nel luglio 2000.
Vederlo dall’acqua e dalla greenway
Con i terreni chiusi, il fiume offre il meglio:
- La Corrib Greenway – il percorso pianeggiante e senza traffico lungo la vecchia linea ferroviaria Galway–Clifden corre sulla sponda opposta e regala la vista frontale più nitida del rudere, soprattutto vicino ai campi sportivi di Dangan. È anche il modo più semplice per raggiungere Menlo dalla città a piedi o in bicicletta.
- La Corrib Princess – il battello turistico parte da Woodquay in città e passa proprio sotto le mura del castello.
- Kayak – operatori come Kayakmór organizzano uscite guidate in kayak che scivolano accanto al rudere a livello dell’acqua.
Il corridoio fluviale è ottimo anche per gli uccelli: cigni e anatre tutto l’anno, e qualche raro martin pescatore lungo la riva al mattino presto.
Come arrivare
Il villaggio di Menlo si trova a pochi chilometri a nord della città di Galway, sulla riva orientale del Corrib. Attenzione: non c’è un parcheggio dedicato e il castello non è segnalato. La maggior parte dei visitatori parcheggia vicino all’arco dell’antica portineria nel villaggio e percorre a piedi gli ultimi 150 metri circa lungo una pista sterrata e sconnessa fino a un cancello; va bene con scarpe da trekking, ma non è adatta a sedie a rotelle o passeggini. Alcuni visitatori parcheggiano invece al Menlo Park Hotel o dall’altra parte del fiume, al centro sportivo di Dangan. Ovunque lasciate l’auto, non bloccate i cancelli e non parcheggiate in curva.
A piedi dalla città lungo la strada ci vogliono circa 40 minuti, ma non è molto sicuro: le stradine sono strette e in alcuni punti perdono il marciapiede. Prendete la greenway se siete a piedi o in bici, o un taxi se non lo siete. Nessun autobus vi lascia al castello.
Il terreno appartiene a un agricoltore locale che consente l’accesso, quindi quando il sito riaprirà, restate sul sentiero, tenete i cani al guinzaglio e portate via i vostri rifiuti.
Nei dintorni
- Aughnanure Castle – una torre fortificata medievale perfettamente conservata verso Oughterard, un bel contrasto con il romantico rudere di Menlo.
- La città di Galway – le strade medievali, i moli e i pub sono a circa dieci minuti di macchina.
Concedetevi una mattinata: in bici o a piedi lungo la greenway dalla città, ammirate il rudere dalla riva di Dangan, e proseguite o tornate indietro con calma.