Panoramica
L’isola di Rathlin si trova a sei miglia dalla costa della contea di Antrim ed è l’unica isola offshore abitata dell’Irlanda del Nord; il Rathlin Trail è il suo principale itinerario escursionistico: un sentiero segnalato di circa 4 miglia (6,4 km) dal porto di Church Bay fino al West Lighthouse, dove l’RSPB gestisce un punto di osservazione degli uccelli marini. Si collega alle altre passeggiate segnalate dell’isola, quindi puoi percorrerlo come escursione di mezza giornata andata e ritorno oppure abbinarlo ai circuiti interni per una giornata intera. È gratuito, ben segnalato e la sua ricompensa è uno degli spettacoli di uccelli marini più affidabili d’Irlanda.
Una cosa da chiarire subito: gran parte del percorso è una strada asfaltata, non un sentiero costiero selvaggio. Questo rende la camminata facile, ma se immagini una scalata su scogliere a picco, non è questo il caso – il dramma è riservato all’estremità opposta, sulle scogliere.
Il percorso
Dal porto hai una scelta all’inizio: girare a destra vicino alla chiesa e salire per la ripida Church Brae, oppure optare per il percorso più dolce e più lungo che passa davanti alla Manor House. Entrambi confluiscono sulla strada che attraversa l’isola verso ovest, salendo gradualmente con il mare su entrambi i lati e i campi che digradano sotto. L’ultimo mezzo miglio diventa un sentiero accidentato mentre ti avvicini al West Light. L’intera camminata richiede circa due o due ore e mezza, di più se ti fermi.
Le scogliere qui raccontano la stessa storia geologica della Giant’s Causeway dall’altra parte dell’acqua: antiche colate laviche, modellate dal tempo in bande bianche e nere che conferiscono alla costa di Rathlin il suo aspetto aspro. Dall’incrocio del West Light puoi tornare indietro per la stessa strada oppure proseguire sugli altri circuiti segnalati dell’isola.
Storia e patrimonio lungo il sentiero
La storia umana di Rathlin risale al Mesolitico, intorno al 6000 a.C., quando coloni provenienti dalla Scozia vi stabilirono uno dei più antichi laboratori di utensili in pietra d’Irlanda. La sua posizione nel North Channel la rese un bersaglio per i razziatori vichinghi – qui documentati nel 795 d.C. – e in seguito un rifugio per il re scozzese esiliato Robert the Bruce, la cui leggenda del ragno è legata all’isola. Un memoriale della Grande carestia irlandese si trova lungo il percorso, a ricordare tempi più difficili.
I fari arrivarono più tardi. L’East Lighthouse occupa un posto nella storia della scienza: nel 1898 gli assistenti di Guglielmo Marconi inviarono da qui a Ballycastle uno dei primi messaggi di telegrafia senza fili. Il West Lighthouse, acceso per la prima volta nel 1919, è quello strano – è costruito «a testa in giù», con la sala della lampada alla base della scogliera anziché in cima, così la luce resta abbastanza bassa da essere visibile sotto la nebbia.
Fauna selvatica e centro degli uccelli marini
La ricompensa del sentiero è l’RSPB West Light Seabird Centre, incastonato in quel faro capovolto. Una scalinata scende a una piattaforma sul bordo della scogliera che si affaccia direttamente su una delle più grandi colonie di uccelli marini dell’Irlanda del Nord, con binocoli e telescopi a disposizione. L’ingresso, al momento in cui scriviamo, è di 9 £ per gli adulti, 5 £ per i bambini dai 5 ai 15 anni, gratuito per i soci RSPB e per i minori di 5 anni.
Da fine aprile a inizio agosto le scogliere risuonano di pulcinelle di mare, urie comuni, gazze marine, gabbiani tridattili e fulmari, mentre i gracchi corallini e i falchi pellegrini pattugliano i promontori e i re di quaglie chiamano dai campi. Fuori da questi mesi è un luogo molto più silenzioso – utile da sapere se gli uccelli marini sono il motivo principale del tuo viaggio. Più avanti, i bassifondi di Mill Bay sono un luogo di riposo per foche comuni e grigie; osservale dalla strada e mantieni le distanze.
Un avvertimento per chi ha cani: i cani sono i benvenuti sull’isola e sul traghetto, ma non nell’area degli uccelli marini dell’RSPB, quindi organizza il percorso di conseguenza.
Informazioni pratiche
Arrivare all’isola – I traghetti partono da Ballycastle tutto l’anno. Il servizio passeggeri impiega circa 25 minuti, il traghetto per auto 35–40. La prenotazione è essenziale nell’alta stagione estiva; arriva 15 minuti prima della partenza. Le tariffe sono 8,40 £ sola andata / 16,80 £ andata e ritorno per gli adulti, 4,20 £ / 8,40 £ per i bambini (5–15 anni), e gratis per i minori di 5 anni (comunque con biglietto). I cani viaggiano gratis. L’orario estivo va dal 3 aprile al 30 settembre.
Sull’isola – Le auto sono sconsigliate e l’accesso veicolare è limitato, quindi la maggior parte delle persone cammina, va in bicicletta o usa il bus comunitario stagionale, che collega il porto al Seabird Centre andata e ritorno per 6 £ (solo contanti). Le biciclette si possono noleggiare al porto – prenota in anticipo, perché i numeri sono limitati.
Servizi – Il Boathouse Visitor Centre stagionale al porto offre mappe e mostre; i servizi igienici sono al porto, al Boathouse e al punto di osservazione dell’RSPB. Il McCuaig’s Bar e la Manor House restaurant si occupano di cibo e bevande. Non ci sono bancomat su Rathlin, quindi porta contanti o una carta contactless. Panche da picnic sono disseminate lungo il percorso.
Meteo – Il North Channel si fa agitato e i traghetti vengono cancellati con venti forti, quindi controlla le previsioni e gli orari prima di partire. I sentieri diventano scivolosi dopo la pioggia; porta uno strato impermeabile e uno antivento, qualunque sia il mese.
Quando andare
- Da fine aprile a inizio agosto – pulcinelle di mare a terra e colonia al massimo del rumore; clima più mite e giornate più lunghe.
- Maggio–giugno – fiori selvatici delle brughiere lungo le scogliere.
- Settembre–ottobre – meno gente, aria frizzante, buone condizioni per gli uccelli migratori.
- Novembre–marzo – spoglio e spazzato dal vento, con alcuni dei cieli più scuri dell’Irlanda del Nord per osservare le stelle.
Organizzare la giornata
Prendi il primo traghetto passeggeri per sfruttare la luce del giorno, ritira una mappa al Boathouse e lascia l’auto a Ballycastle – l’isola si vive meglio a piedi o in bicicletta. Concediti dalle due alle due ore e mezza per la camminata fino al West Light, più il tempo al centro degli uccelli marini e una deviazione a Mill Bay per le foche. Prenota il traghetto online prima di partire; in estate fa la differenza tra una giornata su Rathlin e una giornata a guardare le barche partire senza di te.