Panoramica
Fair Head è la più grande distesa di roccia arrampicabile d’Irlanda o di Gran Bretagna – una parete di colonne di dolerite che si innalza per circa 200 m (circa 650 piedi) direttamente dall’Atlantico – e anche se non toccate mai una corda, la passeggiata sul ciglio della scogliera fino al bordo è una delle migliori della costa di Antrim. Conosciuto localmente come Benmore, o An Bhinn Mhór, «la grande scogliera», il promontorio si trova a 4,5 miglia (7 km) a est di Ballycastle, raggiungibile solo a piedi o attraverso la stretta Torr Head Scenic Route.
Il terreno è di proprietà privata della famiglia McBride, che lo coltiva da dodici generazioni. Non c’è biglietteria: si parcheggia in uno dei due parcheggi con cassetta per le donazioni e si lascia un contributo di 3 £ per auto (solo contanti) a sostegno della fattoria. Dall’altra parte dell’acqua, il Mull of Kintyre dista solo circa 12 miglia: questo è il punto in cui l’Irlanda è più vicina alla Scozia.
Geologia e storia
La roccia è un sill di dolerite del Paleogene spesso circa 85 m, formatosi circa 60 milioni di anni fa quando il magma si è fatto strada tra strati sedimentari orizzontali. Raffreddandosi, si è fratturata nelle colonne verticali a canne d’organo che vedete oggi. Fair Head, insieme alla vicina Murlough Bay, è designata Area of Special Scientific Interest per la sua geologia.
Le tracce umane sul promontorio risalgono a molto tempo fa. Un crannog dell’età del ferro si trova in mezzo a Lough na Cranagh; nelle vicinanze ci sono il Druid’s Temple, un tumulo circolare di circa 15 m di diametro, l’abitazione fortificata di Dún Mór (scavata dalla Queen’s University Belfast) e le rovine di un convento francescano fondato intorno al 1500 da Rory MacQuillan. Una leggenda locale lega il nome a una fanciulla dai capelli biondi di Rathlin morta sulle scogliere, anche se il nome è più antico di qualsiasi racconto del genere – la mappa di Tolomeo del II secolo potrebbe già registrare il promontorio come Ῥοβόγδιον.
Le passeggiate
Tre percorsi segnalati partono dal parcheggio, dove c’è un pannello informativo:
- Percorso blu (Bealach Rúnda Walk) – Una passeggiata costiera di 4,2 km che costeggia il ciglio della scogliera, passa da Lough Dubh e Lough na Cranagh e regala viste continue sull’Atlantico.
- Percorso rosso (Lough Dubh Walk) – Un sentiero circolare di 2,4 km che tocca i laghi e l’isola dell’età del ferro.
- Percorso verde (Farm Track Loop) – Un facile anello di 4,2 km attraverso terreni agricoli lavorati, adatto alle famiglie e a chi preferisce un ritmo più tranquillo lontano dal ciglio della scogliera.
Se dovete fare una sola cosa, fate la Grey Man’s Path – un sentiero costiero esposto che scende tra le colonne vicino al mare. È il tratto che la maggior parte dei visitatori occasionali salta, ed è quello che vi dà la scala del luogo. In alcuni punti è un arrampicata e non è adatto a chi soffre di vertigini o in caso di maltempo.
Arrampicata e bouldering
Fair Head è una pietra miliare della scena dell’arrampicata tradizionale nelle isole britanniche. La falesia è divisa in settori distinti, tra cui Small Crag, Main Crag (con il popolare Prow), Binnagapple, Grey Man’s Path, Rathlin Wall, Wall of Prey e Marconi’s Cove. Le vie hanno una media di 50 m di lunghezza, molte superano i 100 m, e molte richiedono lunghe doppie per l’accesso.
L’arrampicata qui è iniziata a metà degli anni Sessanta, con uno sviluppo significativo alla fine degli anni Settanta ad opera di Calvin Torrans e Clare Sheridan del Dal Riada Climbing Club. Oggi il promontorio conta oltre 445 vie tradizionali, dal VS 4b fino all’estremo E9 6c, insieme a più di 511 problemi di bouldering. Le linee di riferimento includono l’E9 6c Rathlin Effect sulla Wall of Prey e la classica VS The Black Thief sul Prow. La falesia segue l’etica tradizionale della Mountaineering Ireland: niente spit, e quelli che compaiono vengono rimossi.
Il bouldering va da facili gradi V fino a linee high-ball di E9 come Long Runs the Fox. Il Fair Head Climbing Meet, che si tiene il primo fine settimana di giugno, attira squadre da tutta l’Irlanda e la Gran Bretagna.
Fauna e paesaggio
Le capre selvatiche vagano libere tra le colonne di roccia e sono uno spettacolo abituale. Le scogliere ospitano uccelli marini che vi nidificano – gazza marina, uria comune e gabbiano tridattilo – con pulcinelle di mare di passaggio durante la migrazione. Le prime ore del mattino e il mare calmo danno il meglio, soprattutto dalla Grey Man’s Path dove gli uccelli nidificano.
I tre laghi d’acqua dolce del promontorio – Lough na Cranagh, Lough Dubh e Lough Fadden – sono popolati di trote e aperti alla pesca estiva.
Cinema e TV
Il profilo drammatico del promontorio ha attirato diverse produzioni di alto profilo. Fair Head è stato lo sfondo delle sequenze di «Dragonstone» di Game of Thrones nella settima stagione (episodi 3 e 5), dove Jon Snow incontra la Madre dei Draghi, e potete individuare le esatte pareti rocciose utilizzate. Le scogliere compaiono anche nel film del 2015 The Last Witch Hunter e nel documentario del 2020 Climbing the Giant.
Informazioni pratiche e sicurezza
- Accesso e donazione: L’ingresso è gratuito tutto l’anno. Ci sono due parcheggi con cassetta per le donazioni; lasciate 3 £ per auto (solo contanti) a sostegno della fattoria della famiglia McBride, o 5 £ se parcheggiate per la notte. Il Sean’s Farm Car Park si trova vicino al Ballycastle Descent Gully; il parcheggio del National Trust vicino a Murlough Bay offre un accesso più vicino alla Grey Man’s Path.
- Servizi: Non ci sono edifici sul promontorio. L’acqua potabile è disponibile nei parcheggi. I servizi igienici e i caffè più vicini sono a Ballycastle, a 4,5 miglia di distanza – un quarto d’ora di auto, non una passeggiata, quindi portatevi tutto ciò che vi serve.
- Cani: Non ammessi sul promontorio, che è una fattoria attiva.
- Meteo e moscerini: L’esposizione all’Atlantico porta venti forti e cambiamenti rapidi del tempo; abbigliamento a strati e scarpe robuste sono essenziali. I moscerini sono fastidiosi da giugno ad agosto, quindi portate il repellente.
- Sicurezza in arrampicata: Le vie lunghe, le frequenti doppie e la concentrazione di linee di grado E rendono questo posto inadatto ai principianti. Gli arrampicatori intermedi devono sentirsi completamente a proprio agio nel piazzare protezioni tradizionali.
Un autobus stagionale 1D collega Ballycastle al parcheggio di Fair Head in estate, anche se gli orari cambiano di anno in anno. Venite con contanti per la cassetta delle donazioni e una bottiglia d’acqua piena, e se c’è qualche dubbio sulla luce o sul tempo, tenetevi sul percorso blu piuttosto che sulla Grey Man’s Path.