Il tunnel di alberi è più corto di quanto lascino intendere le fotografie: circa 150 metri di faggi intrecciati, non gli 800 metri che citano certe guide (quella cifra riguarda l’intera Bregagh Road). Quello che trovi è un unico tratto fitto, dove i rami dei due lati si annodano sopra la strada. Fu piantato negli anni Settanta del Settecento ed è diventato una piccola meta di pellegrinaggio da quando ha prestato il volto alla King’s Road di Game of Thrones. Vacci presto: entro le 10:00 di una giornata estiva i pullman sono già arrivati e finisci per fotografare soprattutto altre persone che fotografano gli alberi.
Se hai tempo per una cosa sola, vieni all’alba o al tramonto in una giornata coperta. È la luce diffusa a far leggere la volta come un tunnel e non come un semplice filare di alberi, e avrai la strada quasi tutta per te.
Gli alberi e la loro storia
Intorno al 1775 James Stuart fece piantare il viale per accompagnare l’accesso a Gracehill House, la dimora georgiana che aveva intitolato alla moglie, Grace Lynd. Mise a dimora circa 150 faggi per offrire agli ospiti in arrivo un ingresso all’altezza. Due secoli e mezzo dopo l’effetto funziona ancora, anche se le file si sono diradate.
Il nome ha due spiegazioni, e quella meno affascinante è probabilmente vera: la volta di rami blocca così tanta luce che la strada sottostante resta in penombra anche a mezzogiorno. La versione più suggestiva è quella della Grey Lady, un fantasma che al crepuscolo si aggirerebbe tra i tronchi: di volta in volta lo spirito della figlia di Stuart, di una domestica scomparsa o di qualcuno traslato da un cimitero dimenticato lì vicino. Scegli tu.
La fama è arrivata con Game of Thrones. Il viale compare come King’s Road nell’episodio d’apertura della seconda stagione e poi in Transformers - L’ultimo cavaliere (2017). Una delle «Doors of Thrones» intagliate, ricavata dal legno di un faggio abbattuto da una tempesta, è oggi esposta all’Hedges Hotel, poco più avanti lungo la strada.
Che cosa sta succedendo agli alberi
Dei faggi originari ne sopravvivono circa 90. Un rilievo del 2023 ne ha contati 86, e da allora le tempeste invernali hanno continuato a erodere il numero: Gertrude nel 2016, poi Doris, Hector, Arwen, Isha e Éowyn, ciascuna con uno o due alberi in meno. Lo stesso rilievo ne ha trovati 11 in cattive condizioni e sei destinati all’abbattimento.
Questo declino è la storia sincera del luogo. Il faggio raramente supera i 250 anni, e questi esemplari sono ormai al limite. Un Tree Preservation Order del 2004 e il Dark Hedges Preservation Trust (nato nel 2009 e attivo insieme al Causeway Coast and Glens Heritage Trust) gestiscono quello che è di fatto un declino lento e consapevole: potature per la sicurezza, nuove piantumazioni per una volta futura e la consapevolezza che fra vent’anni il tunnel non sarà più lo stesso. Un motivo in più per andarci prima che poi.
Come arrivare e parcheggio
La strada è pedonale dal 30 ottobre 2017: si parcheggia e si prosegue a piedi. Se attraversi il viale in auto rischi una multa fino a 1.000 £, e i navigatori continuano a indirizzare dritti sul tratto chiuso, quindi ignora l’indicazione.
Puoi parcheggiare gratuitamente all’Hedges Hotel (139A Ballinlea Road, Stranocum, Ballymoney BT53 8PX) oppure al parcheggio della Dark Hedges Estate, anche se in alta stagione quest’ultimo a volte chiede qualche sterlina. C’è anche la possibilità di lasciare l’auto lungo la strada ad Armoy, a una decina di minuti a piedi. Agli alberi non troverai né servizi igienici né bar o negozi: i servizi più vicini sono ad Armoy o a Stranocum, e l’Hedges Hotel serve cibo e bevande.
Il sentiero è pianeggiante e asfaltato, abbastanza in piano da risultare agevole, anche se non ci sono attrezzature dedicate per le sedie a rotelle e i bordi diventano fangosi dopo la pioggia.
Nei dintorni
Le Dark Hedges si trovano nell’entroterra rispetto alle grandi attrazioni della Causeway Coast, quasi tutte entro un quarto d’ora d’auto: la Giant’s Causeway e la distilleria di Bushmills a nord, il ponte di corda di Carrick-a-Rede a nord-est e Ballycastle a est. Più vicino ancora, Armoy ha una chiesa parrocchiale e un paio di pub, mentre Ballymoney è la base più comoda per dormire e fare rifornimento.