Il bacino carbonifero
Il bacino carbonifero di Slieveardagh si estende per circa 11 km di lunghezza e 5 km di larghezza, e i suoi due filoni di antracite sono spessi appena 18-24 pollici – così sottili che lavorarli è sempre stato più questione di testardaggine che di fortuna. E quella testardaggine è durata a lungo. Già nei primi anni dell’Ottocento una trentina di miniere impiegavano circa 1.000 uomini su queste colline, e un atto del Parlamento del 1824 affidò gran parte del bacino alla Mining Company of Ireland, che costruì Mardyke Village, considerato il primo insediamento minerario d’Irlanda costruito appositamente per questo scopo.
Gli ultimi capitoli sono stati brevi. La statale Mianraí Teoranta rilevò diverse miniere nel 1941; le Ballingarry Collieries di Tommy O’Brien divennero il principale datore di lavoro locale negli anni Cinquanta e Sessanta; e la Emerald Resources fece l’ultimo tentativo di estrazione commerciale nel 1989, che durò circa due anni prima della chiusura definitiva del settore. Ciò che resta è sparso per la campagna: vecchi tracciati, case in pietra dei motori, pozzi tappati.
Il percorso Mining Remembered e il tour virtuale mettono in fila questi resti, dagli ex siti minerari alla fabbrica di bricchette dell’Ottocento (oggi impianto di riciclo della plastica) fino ai vecchi impianti di torba di Littleton. Una precisazione che vale la pena fare chiaramente: molti dei siti minerari si trovano su terreno privato. Usate la mappa del patrimonio online e il tour virtuale invece di scavalcare i cancelli, e non andate a curiosare vicino ai pozzi tappati.
La passeggiata al Lago Derryvella
Se avete un’ora e una sola scelta da fare, scegliete l’Ecological Loop Walk attorno al Lago Derryvella (Loch Dhoire Mheile). La Slieveardagh Rural Development l’ha realizzato con Bord na Móna su ex terreni di estrazione della torba: un breve sentiero lungo il lago per una passeggiata tranquilla, e un anello più lungo che si inoltra nella torbiera in rigenerazione. Il lago è abbastanza pulito da ospitare il gambero di fiume, che non tollera le acque inquinate, quindi la sua presenza è di per sé un buon segnale.
L’avifauna è il motivo per venire in inverno. Cigni selvatici, alzavole, germani reali, codoni e oche selvatiche frequentano l’acqua, mentre pavoncelle e cesene lavorano il terreno circostante. Il cotone delle torbiere, le ginestre e le orchidee selvatiche spuntano nei mesi più caldi. Tenete il cane al guinzaglio durante la stagione riproduttiva da marzo a luglio: qui nidificano uccelli a terra che un cane sciolto metterebbe in fuga.
Il centro del patrimonio di Killenaule
Lo Slieveardagh Heritage Centre di Killenaule ha aperto nel 1995 nell’ex chiesa di St Mary’s Church of Ireland, un edificio a tre campate costruito tra il 1838 e il 1840 sul sito di una chiesa medievale. L’ingresso è gratuito. All’interno troverete mostre sull’era mineraria e un’esposizione sul tesoro di Derrynaflan – il calice e la patena dell’VIII secolo trovati in una torbiera vicina nel 1980 – oltre alla biblioteca locale e all’accesso a internet.
Una nota onesta: gli orari del centro non sono pubblicati in modo affidabile da nessuna parte online, e in paese hanno imparato a chiamare prima. Il numero sul sito della parrocchia è la scelta migliore prima di fare un viaggio apposta.
Come arrivare e spostarsi
Le colline sono territorio da auto. Da Kilkenny, prendete la R689 verso nord-ovest per circa 20 km in direzione di Renaghmore; da Tipperary town, la N76 verso est e poi la R689. Il parcheggio principale è al Lago Derryvella, segnalato dalla R689: un parcheggio pianeggiante con tavoli da picnic e punti di pesca accessibili in sedia a rotelle, e un sentiero pianeggiante lungo il lago adatto a un passeggino o a mobilità ridotta. I sentieri più ampi sono in terra battuta o ghiaia e diventano fangosi dopo la pioggia, quindi portate stivali e impermeabile; sulle colline non c’è un posto dove comprare nemmeno una tazza di tè.
Le stazioni ferroviarie più vicine sono Thurles (circa 45 km) e Kilkenny (circa 30 km), con collegamenti in autobus limitati per Killenaule.
Per un motivo genuino di deviare, la Famine Warhouse 1848 si trova 3,5 km a sud, dove la rivolta dei Giovani Irlandesi di quell’anno si esaurì in uno scontro in una fattoria attorno all’orto di cavoli della vedova McCormack: un piccolo edificio che porta con sé una grande fetta di storia irlandese.