Il castello
La torre a cinque piani di Ballyragget domina il fiume Nore dalla fine del XV secolo, quando fu ristrutturata nella forma che vedete oggi: un alto mastio in calcare all’interno di un bawn con una torre difensiva circolare a ciascuno dei quattro angoli. La tenne il ramo Mountgarret della famiglia Butler, e una pietra scolpita all’interno commemora Edmund Butler, II visconte Mountgarret. I Butler vi rimasero fino al 1788, quando si trasferirono nella più comoda Ballyragget Lodge nelle vicinanze; le tenute passarono ai loro cugini, i McMurrough Kavanagh di Borris, nel 1813.
Siate chiari su cosa si può e non si può fare qui. Il castello è di proprietà privata e l’interno è chiuso – i pavimenti in legno sono in parte crollati – quindi si tratta di una sosta di dieci minuti dall’esterno, non di una visita guidata. Detto questo, l’esterno e le mura del bawn sono intatti e liberamente visibili dalla strada pubblica e dalla riva del fiume, e la torre è il motivo per fermarsi. La tradizione locale conserva un ricordo più tenero nel sedile in pietra sulla sommità, la «sedia di Mairgréad ní Ghearóid» o Wishing Chair, legata a Margaret Fitzgerald, moglie di Pierce Ruadh Butler, conte di Ormond, che si dice osservasse da lassù le sue terre.
Il nome e la cittadina
La cittadina prende il nome dal guado attorno a cui è cresciuta: Béal Átha Ragad, la foce del guado di Ragget, da Richard le Ragget, un normanno che tenne la terra all’inizio del XIII secolo. Gran parte del tessuto urbano attorno alla piazza centrale fu tracciato da George Butler e da suo nipote Robert nella metà del XVII secolo, e la chiesa cattolica di St Patrick, un imponente edificio neogotico della metà del XIX secolo, domina la piazza da un’altura.
Questa è campagna agricola, e non lo nasconde. Lo stabilimento lattiero-caseario Tirlán (la vecchia Glanbia) ai margini della cittadina è descritto come il più grande stabilimento lattiero-caseario integrato polifunzionale d’Europa, e l’agricoltura e l’agroalimentare sono di gran lunga i maggiori datori di lavoro locali. Il censimento del 2022 ha registrato una popolazione di 1.116 abitanti.
La cittadina ha una sua campionessa che merita una menzione: Mabel Cahill, nata qui nel 1863, vinse gli U.S. Open in singolare, doppio e doppio misto nel 1891 e nel 1892. Per un’ora più tranquilla, i sentieri lungo il fiume sul Nore sono adatti a una passeggiata, con aceri, querce e sambuchi maturi sulle rive, e i pub della cittadina offrono un’ospitalità semplice e qualche sessione di musica dal vivo.
Come arrivare e note pratiche
Ballyragget si trova sulla N77, 18 km a nord della città di Kilkenny – circa 16 minuti di auto. Gli autobus collegano alla stazione di Kilkenny MacDonagh (la linea 838 della Slieve Bloom Coach e le linee 890/891 della Buggy’s Coach), ma solo ogni quattro ore circa, quindi controllate l’orario prima di farci affidamento. Le stazioni ferroviarie più vicine sono Kilkenny (circa 20 km a sud) e Carlow (circa 30 km a nord-est).
Il parcheggio è gratuito in strada attorno alla piazza centrale, con altri posti vicino al supermercato. Ci sono servizi igienici pubblici vicino alla piazza, e la cittadina ha negozi, una scuola primaria e una farmacia, ma nessuna scuola secondaria e poche strutture ricettive – Grange Manor, una casa del XVIII secolo a sud della cittadina, è la sistemazione più vicina, con più scelta a Kilkenny city e Castlecomer.
Se avete solo venti minuti, dedicateli al castello: parcheggiate in piazza, scendete alla riva del fiume per la migliore angolazione sul calcare, e scegliete la luce del mattino prima che la torre cada in ombra.