Panoramica e storia
Nel 1156 il re supremo Muirchertach Mac Lochlainn incendiò la torre circolare di Grangefertagh con il lettore del monastero, Eochaidh O’Cuim, ancora dentro. La torre sopravvisse. Si erge ancora per 31,5 metri sulle terre coltivate a nord di Johnstown, visibile per chilometri, ed è il motivo principale per fermarsi.
San Ciarán di Saigir fondò qui il monastero nel VI secolo – il nome irlandese antico era Fearta-Cáerach, la tomba della pecora – e divenne un’importante chiesa per il regno di Osraige. Gli Annali dei Quattro Maestri registrano un’incursione vichinga nell’861. Dopo l’arrivo dei Normanni, la famiglia de Blancheville insediò i Canonici Regolari di Sant’Agostino all’inizio del XIII secolo, e il canonico Thady Megirid ricostruì il complesso nel 1455. La chiesa sopravvisse alla dissoluzione del 1541, ospitando funzioni protestanti finché il tetto non cedette nel 1780.
Cosa vedere
La torre circolare
La torre era un campanile (cloigtheach) e un rifugio. Cerca le nove finestre – quattro aperture a testa triangolare sul piano delle campane, cinque di forme diverse lungo il fusto – e il portale posto a 3,3 metri di altezza sul lato nord-est, un tempo raggiungibile con una scala di legno. Un frammento dell’originale lastrone di copertura conico sopravvive in cima, cosa che poche torri circolari irlandesi possono vantare.
Il portale che vedi oggi è una riparazione. Prima del 1800, un contadino locale estrasse pietre dall’apertura originale, convinto che avessero proprietà magiche ignifughe – una memoria popolare, forse, della torre che non voleva bruciare. Nota che questo è un sito OPW non presidiato e la torre è visibile solo dall’esterno; non si può entrare.
La chiesa e il campo di handball
La chiesa agostiniana del XIII secolo è in pietra calcarea, orientata est-ovest, con la navata occidentale crollata. La parete superstite della navata ha una seconda vita: oggi funge da campo di handball gaelico, quindi non stupirti se trovi una partita in corso contro una muratura di 800 anni. Una finestra a due luci con arco a ogiva rimane nella parete nord, e una cappella settentrionale più tarda – nota localmente come cappella Kilpatrick – le è adiacente.
La tomba dei Mac Giolla Phádraig
Se devi guardare una cosa da vicino, che sia la tomba a doppio effigie nella cappella nord. Raffigura John Mac Gilla Patrick e suo figlio Brian, ed è stata scolpita da Rory Tunney, lo stesso scultore che lavorò all’Abbazia di Jerpoint – le volte a lierne, i quadrifogli fogliati e le traforature sono la sua firma. Un’iscrizione latina ricorda che Katherine Molloy, madre di Brian, la fece realizzare. Una lastra tombale vicina reca una croce a quattro bracci con testa a trifoglio in rilievo.
Informazioni pratiche
- Accesso e orari: Aperto tutto l’anno durante le ore diurne. Ingresso gratuito, senza prenotazione. È un monumento nazionale non presidiato in cura all’OPW – non c’è un centro visitatori né personale in loco.
- Servizi: Nessuno. Niente bagni, bar o riparo. Porta acqua e abbigliamento antipioggia.
- Sicurezza: Il terreno è irregolare e la torre è sigillata alla base. Non salire sulla muratura. Il sito è protetto dalle National Monuments Acts 1930–2014.
- Come arrivare: Grangefertagh si trova appena a nord di Johnstown, fuori dal corridoio della N8. Non c’è trasporto pubblico fino al sito; la stazione ferroviaria più vicina è a Kilkenny city, a circa mezz’ora di macchina. Per l’archeologia, l’Historic Environment Viewer dell’OPW mappa l’intero sito.
Attrazioni vicine
- Abbazia di Jerpoint – Rovine cistercensi con le sculture medievali che resero famoso Rory Tunney; l’abbinamento naturale con Grangefertagh.
- Kells Priory – Uno dei più grandi siti monastici recintati d’Irlanda, cinto da mura come una piccola città.
- Aghaviller – Un’altra torre circolare e una chiesa in rovina nello stesso angolo del Kilkenny.
- Dunmore Cave – Una grotta calcarea con una cupa storia di massacro vichingo.
- Kilkenny Castle – La fortezza medievale e i suoi giardini in città.
Mezz’ora basta per rendere giustizia al sito: la torre, la tomba e uno sguardo lento alla parete del campo di handball per individuare i punti in cui la chiesa medievale diventa campo da gioco del XX secolo.