Panoramica
Di tutte le torri circolari rimaste in Irlanda, solo due sono ancora scalabili, e una di queste sorge accanto alla cattedrale di St Canice: 30 m di pietra, 121 gradini, con la migliore vista di Kilkenny dalla cima. La città sottostante deve il suo soprannome, la Marble City, alla pietra nera locale dei suoi edifici più antichi, e il suo cuore medievale si snoda in un’unica linea percorribile a piedi: la Medieval Mile, tra la cattedrale e il Kilkenny Castle sul fiume Nore. Dublino dista circa 90 minuti, il che rende Kilkenny una facile gita di un giorno. Ma merita una notte.
Una breve storia
St Canice fondò qui un insediamento monastico nel VI secolo. Il signore normanno William Marshal costruì il castello in pietra nel XII secolo e poco dopo concesse lo statuto alla città murata; il terzo conte di Ormonde acquistò il castello nel 1391, e la famiglia Butler lo mantenne fino al 1935, quando lo cedette alla città. Kilkenny rimase a tavola per sei secoli: qui furono approvati gli Statuti di Kilkenny nel 1366, la Confederazione irlandese governò da qui negli anni Quaranta del Seicento, e la città inviò due rappresentanti alla Irish House of Commons fino all’Act of Union del 1800 – ormai un borgo tascabile dei Butler, conti di Ormond, i cui 1.400–1.800 freemen e freeholders erano limitati ai protestanti dopo il 1691. La storia più raccontata è più antica e più strana: il processo per stregoneria del 1324 contro Dame Alice Kyteler. Frammenti delle mura medievali sopravvivono alla Talbot Tower e alla Black Freren Gate.
Cosa vedere
Se avete solo un paio d’ore, fate due cose: passeggiate nel parco del castello – 50 acri, gratis – e salite sulla torre circolare (6 € adulti, 3,50 € bambini per la torre). Tutto il resto è un bonus.
St Canice’s vale più della sola salita: è la seconda cattedrale medievale più lunga d’Irlanda e il più antico edificio medievale ancora in piedi in città. Le sale vittoriane del castello sono a pagamento (8–12 € adulti, gratis con una Heritage Card). Rothe House è una rara casa di mercante del XVI secolo il cui giardino murato è stato ripiantumato in stile seicentesco, con erbe aromatiche, alberi da frutto e piante d’epoca; le visite guidate partono alle 11:30 e alle 14:30 (10 €, oppure 8,50 € in autonomia). Il Medieval Mile Museum, nell’ex chiesa di St Mary, copre 800 anni di storia della città per 5 € adulti, 3 € bambini. La Smithwick’s Experience (12 € adulti, 8 € bambini, prenotazione online) racconta la storia della birra più antica d’Irlanda. La Black Abbey domenicana del XIII secolo è gratuita e silenziosa, con la sua grande vetrata del Rosario, e il Kyteler’s Inn – in attività dal 1324 e legato alla storia del processo per stregoneria – ospita regolarmente sessioni di musica tradizionale. La Butler Gallery e la National Design & Craft Gallery, entrambe gratuite, si trovano all’interno dei giardini del castello.
La città dell’artigianato
Il Kilkenny Design Centre occupa le ex scuderie del castello accanto alla National Design & Craft Gallery, e una Craft Trail collega laboratori, studi e gallerie lungo la Medieval Mile: gioielli, ceramiche, tessuti e mobili, con mercati pop-up durante tutto l’anno. Qui potete vedere gli artigiani al lavoro, non solo comprare i risultati.
Festival e pub
Il Cat Laughs comedy festival arriva a giugno, il Roots music festival a maggio, il Kilkenny Arts Festival a metà agosto e Savour Kilkenny, il festival del cibo, a ottobre. Tra un festival e l’altro, le sessioni di musica si tengono al Kyteler’s, al Dylan Whisky Bar e al Marble City Bar.
Gite di un giorno
Bennettsbridge, poco più a valle sul Nore, è la scelta giusta per gli studi di ceramica. Inistioge ha il suo ponte in pietra ad arco; Graiguenamanagh, sul Barrow, ha l’abbazia di Duiske, kayak e ciclismo; Jerpoint Abbey, a sud della città, è un rovine cistercensi ben conservate note per le sculture in pietra. La Dunmore Cave, a breve distanza in auto verso nord, abbina formazioni di calcite a una cupa storia vichinga: si dice che un’incursione nel 928 d.C. abbia ucciso circa 1.000 persone che vi si erano rifugiate, e i resti umani trovati in seguito nella grotta hanno confermato i resoconti medievali (accesso limitato per le sedie a rotelle). Kells Priory – estese rovine agostiniane fortificate – è gratuito e aperto tutto l’anno.
Come arrivare e parcheggio
I treni della linea Dublino–Waterford fermano alla stazione di MacDonagh; su strada si arriva dalla N10 fino alla M9, oppure dalla N77 verso Portlaoise e la M7. Gli aeroporti di Dublino e Cork distano entrambi circa 150 km. In città, il Kilkenny City Tourist Train parte ogni ora dalle 10:00, da marzo a ottobre, e il biglietto include l’ingresso ridotto a St Canice’s, Rothe House e Smithwick’s Experience: un buon affare se avete intenzione di visitarli tutti e tre.
Il parcheggio è più facile di quanto sembri: la città ha oltre 4.500 posti pubblici, la maggior parte a pochi minuti a piedi dal centro. La sosta in strada è a pagamento dal lunedì al sabato, 08:00–19:00, con i primi 15 minuti gratuiti in quelle ore, e molti parcheggi sono gratuiti la domenica. Se volete essere sicuri di un posto vicino al castello, l’Ormonde Street Car Park è un parcheggio coperto e sicuro aperto 24 ore su 24 a pochi passi dalla Medieval Mile (limite di altezza 2,0 m). La salita alla torre circolare non è adatta alle sedie a rotelle, e i piani superiori del castello richiedono le scale; il tourist train ha pianale ribassato con spazio per sedie a rotelle.
Prima di partire
L’ufficio turistico si trova nella Shee Alms House, costruita nel 1582: un’attrazione di per sé e una buona prima tappa per mappe e calendario eventi. La maggior parte dei musei accetta carte; tenete contanti per le bancarelle dei mercati e i pub più piccoli. Orari e prezzi variano a seconda della stagione, quindi controllate Visit Kilkenny, kilkennycastle.ie, rothehouse.com o smithwicksexperience.com prima di partire. Il parco del castello ha Wi-Fi gratuito e panchine in abbondanza: comprate un picnic e accaparratevene una.