Panoramica
Per un paese di 184 abitanti (335 considerando il territorio circostante) Ballyhale ha un nome sproporzionato nello sport irlandese. Si trova sulla R448, più o meno a metà strada tra la città di Kilkenny e Waterford, e a essere sinceri quasi sempre è un posto che si attraversa e basta. Cosa fare qui dipende interamente dal giorno della settimana e dal motivo per cui sei venuto: la storia dell’hurling, una vecchia cava fossilifera o il mercato della domenica.
Ballyhale Shamrocks
Si comincia dall’hurling, perché è ciò che ha reso celebre il nome. I Ballyhale Shamrocks sono il club più titolato nella storia dell’All-Ireland Senior Club Hurling Championship, con otto vittorie (1981, 1984, 1990, 2007, 2010, 2015, 2019 e 2020). Dal club è uscito Henry Shefflin, che con Kilkenny ha conquistato dieci medaglie senior All-Ireland, tra i bottini più ricchi mai raccolti da un giocatore di hurling. Non c’è nulla di allestito per i turisti, ma una partita di campionato sul campo del club è la cosa autentica: se capita un incontro mentre sei di passaggio, vacci.
Il raduno mostro del 1832
L’altra volta in cui Ballyhale ha richiamato folla, ne ha richiamate 200.000. Nel 1832, durante la Tithe War, tanta gente si radunò nei campi qui intorno per sostenere gli imputati sotto processo dopo il violento scontro di Carrickshock dell’anno precedente. Daniel O’Connell si rivolse a loro in irlandese: fu uno dei primi «monster meeting», i raduni mostro che avrebbero segnato la sua successiva campagna per il Repeal. Nulla segnala il luogo, eppure è successo, e nel giro di pochi anni le decime furono abolite.
La vena cooperativa del paese è sopravvissuta alla politica: la Ballyhale Creamery, fondata nel 1895, entrò negli anni Sessanta nella federazione Avonmore, la rete da cui sarebbe poi nata Glanbia.
Kiltorcan Old Quarry e i fossili
Appena fuori dal paese, la Kiltorcan Old Quarry è una piccola pietra miliare nella storia della scienza. I primi fossili furono rinvenuti qui nel 1851 da James Flanagan del Geological Survey of Ireland, e il sito ha poi restituito alcune delle prime piante terrestri conosciute: la felce gigante Archaeopteris hibernica e Cyclostigma kiltorcense, una delle più antiche piante con semi mai documentate. Nel 2002 è stata designata area di interesse specifico, e gli esemplari sono conservati al Natural History Museum di Dublino. Un breve percorso autoguidato costeggia la roccia affiorante; l’ingresso è libero, ma evitalo dopo piogge abbondanti, quando il terreno diventa un pantano.
Ballyhale Castle
Sulla linea dell’orizzonte si stagliano i ruderi del Ballyhale Castle, una tower house costruita con ogni probabilità nel XV o XVI secolo e abbandonata dal Seicento. È liberamente accessibile, ma senza farsi troppe illusioni: è un guscio corroso dal tempo in mezzo a un campo, da concedergli qualche minuto più che una deviazione a sé stante.
Golf e karting
A pochi chilometri, a Thomastown, il campo firmato Jack Nicklaus di Mount Juliet ha ospitato diversi Irish Open e la WGC-American Express Championship del 2002; chi non gioca a golf ci va per le passeggiate nel parco e per la spa e i ristoranti della tenuta. Ancora più vicino, il Kiltorcan Raceway è una delle migliori piste di karting all’aperto del Paese, con simulatori di golf e di karting per le giornate di pioggia.
Mountain View Market
Ogni domenica le stradine intorno a Ballyhale si riempiono per il Mountain View Market, uno dei mercati settimanali più grandi del sud-est. Un padiglione coperto e l’area esterna ospitano decine di banchi: prodotti freschi, cibo artigianale, artigianato e pezzi vintage, con i food truck sul posto. Una cosa che gli annunci non sempre precisano: il parcheggio costa 3 € a vettura all’ingresso. In estate arriva presto, perché i banchi gastronomici migliori esauriscono in fretta. L’area funziona anche come location per matrimoni, con il ristorante Greenhouse e un tendone per i ricevimenti più numerosi. Per le date consulta il sito ufficiale.
Passeggiate e patrimonio nei dintorni
Ballyhale è una base discreta per il percorso storico della zona. A breve distanza in auto c’è il monumento nazionale di Aghaviller, con una torre circolare medievale e i ruderi della chiesa, mentre Ballylinch Estate, a nord, dà l’idea di com’è la campagna di tenute e allevamenti di cavalli. Per sgranchirsi le gambe sul serio, l’anello del Castlemorris Wood vicino a Knocktopher è un tranquillo circuito di 3 km nel bosco misto. La città di Kilkenny dista circa 15 minuti, con il Kilkenny Castle, il Medieval Mile e la Jerpoint Abbey; la Ballyboodan Ogham Stone si trova poco più a est, sempre in auto.
Note pratiche
- Come arrivare: Ballyhale si trova sulla R448 (la vecchia strada Dublino–Waterford); gli autobus fermano in paese, ma controlla gli orari aggiornati di Bus Éireann e TFI invece di contare su una corsa fissa.
- Mercato: solo la domenica, dalla mattina al primo pomeriggio; 3 € a vettura per il parcheggio.
- Parcheggio altrove: vicino al sentiero della cava e al castello si parcheggia lungo la strada in modo informale, quindi lascia l’auto con criterio e non ostruire i cancelli dei campi.
- A piedi: il mercato è in piano e comodo. Il sentiero della cava e i ruderi del castello hanno terreno sconnesso e pietrisco, e non sono adatti a sedie a rotelle o passeggini. In nessuno dei due siti ci sono servizi igienici o strutture per i visitatori, quindi porta con te acqua e scarpe adeguate.