Panoramica
L’ordine cistercense avrebbe dovuto bandire le decorazioni in pietra, ed è proprio questo che rende Jerpoint meritevole della deviazione: il suo chiostro del XV secolo è gremito di cavalieri scolpiti, vescovi, draghi e un uomo che si tiene la pancia, immortalato in mille foto, esattamente il genere di cosa che la regola proibiva. L’abbazia sorge nella valle del fiume Nore, 2,5 km a sud-ovest di Thomastown, è un National Monument affidato all’OPW e uno dei siti monastici medievali più completi d’Irlanda, con una chiesa romanica in gran parte intatta, una torre di crociera del XV secolo e una piccola esposizione nel centro visitatori.
Se dovete fare una sola cosa, prendete la visita guidata gratuita inclusa nel biglietto: una guida dell’OPW vi legge le sculture del chiostro, e metà di esse rischiano altrimenti di passare inosservate. Un avvertimento: non c’è un bar in loco, l’interno della chiesa ha pavimenti in pietra e gradini irregolari, e l’abbazia chiude per l’inverno, quindi venite tra marzo e inizio dicembre e portatevi dell’acqua.
Storia e origini
Le radici dell’abbazia risalgono alla metà del XII secolo, quando Domnall Mac Gilla Pátraic, re di Osraige, fondò probabilmente una comunità benedettina sul sito intorno al 1160. Nel 1180, il suo successore, Donogh O’Donoghoe Mac Gilla Pátraic, invitò l’ordine cistercense a trasferirsi a Jerpoint, dedicando la nuova fondazione alla Beata Vergine. I monaci portarono una regola severa di preghiera, lavoro manuale e autosufficienza agricola; nel 1228 la comunità contava circa 36 monaci e 50 fratelli laici, e arrivò a possedere circa 14.000 acri di terra.
Il monastero fiorì per quasi quattro secoli, fino alla Dissoluzione dei monasteri sotto Enrico VIII negli anni Trenta del Cinquecento. L’ultimo abate, Oliver Grace, consegnò il sito alla corona, e l’abbazia fu presto affittata alla famiglia Butler, conti di Ormond. Piuttosto che essere smantellata per ricavarne pietra da costruzione, fu in gran parte lasciata alle intemperie, il che, ironicamente, ne preservò gran parte della struttura. Il restauro dell’OPW nel XX secolo stabilizzò le mura e ricostruì parti del chiostro, restituendola al pubblico.
Il chiostro e le sculture
Il pezzo forte di Jerpoint è l’arcata del chiostro del XV secolo, parzialmente ricostruita dall’OPW negli anni Cinquanta. Ciò che la rende straordinaria è la mole di sculture. L’ordine cistercense tradizionalmente vietava le decorazioni in pietra a favore di una semplicità austera, eppure i pilastri di Jerpoint sono fittamente ricoperti di incisioni che riecheggiano le miniature dei manoscritti medievali.
Passeggiando lungo l’arcata troverete cavalieri in armatura completa, dame di corte, chierici e una serie di figure grottesche. Guardate con attenzione il cosiddetto “Green Man” (un volto con fogliame che fuoriesce dalla bocca), un drago, una manticora e la celebre figura umoristica dell’uomo che si tiene la pancia. Il livello di dettaglio è sorprendente per un sito all’aperto esposto al clima irlandese da secoli. Qui la visita guidata è caldamente consigliata: una guida dell’OPW vi illustra i significati simbolici e il contesto storico delle sculture, che da soli è facile non notare.
Tombe e sculture
Nelle cappelle del transetto e lungo il pavimento della chiesa, una collezione di sarcofagi e effigi funerarie risale dal XIII al XVI secolo. Molte provengono dalla bottega O’Tunney, attiva nella vicina Callan. Le tombe presentano i “weepers” – apostoli e santi scolpiti disposti attorno alla base, spesso con attributi che li identificano, come le chiavi di San Pietro o la spada di San Paolo.
Due tombe spiccano in particolare. La più antica è quella del vescovo Felix O’Dulany (m. 1202), fondatore cistercense dell’abbazia, la cui effigie mostra un serpente che morde il suo pastorale. La tradizione locale ha a lungo sostenuto che la terra della sua tomba potesse curare il mal d’occhi. Un’altra lastra notevole raffigura due cavalieri del XIII secolo distesi fianco a fianco, con le braccia che si toccano in una composizione insolitamente intima. Conosciuta localmente come “The Brethren”, la pietra ha acceso il dibattito tra gli storici sul fatto che rappresenti fratelli, compagni stretti o una coppia sposata. Diverse tombe più tarde recano la rosa Tudor, a segnare il continuo uso dell’abbazia come luogo di sepoltura per la nobiltà locale dopo la partenza della comunità monastica.
Esperienza del visitatore
Il centro visitatori in loco ospita una mostra compatta ma ben organizzata di opere in pietra medievali, oggetti liturgici e oggetti di uso quotidiano dei monaci. Le famiglie apprezzeranno il foglio gratuito della caccia al tesoro, che invita i bambini a individuare figure specifiche come il drago, l‘“uomo con il mal di pancia” e vari santi sparsi tra le rovine.
Le visite guidate sono incluse nel prezzo del biglietto e si svolgono durante l’orario di apertura, da inizio marzo a inizio dicembre – il sito è chiuso in inverno. Forniscono un contesto essenziale per architettura e sculture, quindi vale la pena di non perderle in una prima visita. Non c’è un bar né punti di ristoro in loco, quindi portate acqua e uno spuntino, oppure programmate una sosta pranzo nella vicina Thomastown o a Inistioge.
Informazioni pratiche
- Biglietti: Adulti 5 €, Gruppi/Over 65 4 €, Bambini/Studenti 3 €, Famiglia 13 €. Ingresso gratuito con OPW Heritage Card. La visita guidata è inclusa nel prezzo.
- Orari di apertura: Mar 09:30–17:00 | Apr–Set 09:30–17:30 | Ott 10:00–17:00 | Nov–inizio dic 10:00–16:30. Ultimo ingresso 45 minuti prima della chiusura. Chiusa da inizio dicembre a inizio marzo, salvo visite guidate su prenotazione.
- Come arrivare: Sulla R448 (uscita 10 della M9), a circa 20 minuti dalla città di Kilkenny. In autobus, la linea 833 di Bus Éireann arriva a Thomastown, da cui si prosegue con una camminata di 30 minuti o un taxi da 10–15 €.
- Parcheggio: Parcheggio gratuito proprio accanto al centro visitatori, con rastrelliere per biciclette.
- Accessibilità: Il centro visitatori e i principali sentieri in ghiaia attorno al chiostro sono accessibili in sedia a rotelle. L’interno storico della chiesa e la torre presentano pavimenti in pietra e gradini irregolari, che possono risultare difficili per chi ha mobilità ridotta.
- Cani: Sul sito sono ammessi solo cani di assistenza.
- Servizi: Servizi igienici all’interno del centro visitatori; tavoli da picnic nel campo circostante. Nessun bar.
Attrazioni nelle vicinanze
Jerpoint è una base comoda per esplorare la campagna di Kilkenny. Poco più a nord si arriva alla Medieval Mile nella città di Kilkenny (circa 17 km), dove potete abbinarla al Kilkenny Castle e al Medieval Mile Museum. Per un’altra rovina monastica, Kells Priory dista circa 8 km a ovest, una fondazione agostiniana con una suggestiva sequenza di case-torre. Il villaggio fluviale di Inistioge, a soli 3 km a est, offre una passeggiata lungo il fiume Nore e l’accesso ai Woodstock Gardens.
Concedetevi almeno un’ora per una visita autonoma, o fino a due se vi unite a una visita guidata e vi soffermate sulle sculture del chiostro. Venite al mattino: la luce cade più morbida sulle figure in pietra e il sito è più tranquillo prima dell’arrivo dei pullman delle gite di un giorno.