Panoramica
Per anni l’unico modo per accedere a Newtown Jerpoint – un’intera città medievale che si è svuotata ed è scomparsa sotto un campo d’erba – è stato una passeggiata guidata dalla fattoria proprietaria del terreno. Quella fattoria, Jerpoint Park, ha chiuso e i proprietari dichiarano che non riaprirà; il vecchio sito web ora reindirizza a un dominio parcheggiato. Quindi la notizia pratica viene per prima: al momento non è possibile visitare le rovine, e il posto da scegliere è invece l’abbazia cistercense accanto, che è aperta (vedi sotto).
Il sito merita comunque di essere conosciuto, perché non esiste nulla di simile. A pochi passi dalla R448, 3,2 km a sud-ovest di Thomastown, la pianta stradale sepolta di un borgo del XII secolo sopravvive quasi intatta lungo il fiume Nore – l’Heritage Council l’ha definita uno dei migliori esempi irlandesi di città medievale abbandonata. Ospita anche una tomba legata all’uomo che è diventato Babbo Natale.
Il borgo scomparso
Newtown Jerpoint fu fondata nel XII secolo, probabilmente da Earl Marshall o Griffin Fitzwilliam, per controllare un guado sul fiume Nore – il nome significa “ponte sul Nore”, e la città viveva del suo ponte a pedaggio e della posizione sulla strada dei pellegrini verso l’abbazia. Al suo apice si stima che contasse circa 27 nuclei familiari, oltre a un tribunale, un mulino per la lana, una conceria, un birrificio e ben 14 taverne.
La città rimase attiva fino al XVII secolo, poi declinò quando il ponte a pedaggio andò perduto e la via principale si spostò altrove. Nessuno la demolì: semplicemente i tetti crollarono e la pietra fu portata via per le fattorie locali, ed è per questo che le linee delle strade e le fondamenta delle case giacciono così nitidamente conservate sotto il manto erboso.
La chiesa di St Nicholas e la leggenda di Babbo Natale
L’unico edificio ancora in piedi è la chiesa parrocchiale in rovina, della fine del XII o inizio del XIII secolo, con una galleria del coro tardo-medievale e una torre che un tempo ospitava il sacerdote. Nel cimitero si trova una lastra tombale scolpita che raffigura un chierico affiancato da due teste di cavalieri – il motivo per cui il sito attira visitatori dall’estero.
La storia racconta che i crociati normanni riportarono le reliquie di San Nicola di Myra dalla Terra Santa intorno al 1200 e le seppellirono qui; una versione alternativa vuole che una famiglia francese, i de Frainets, abbia trasferito le reliquie da Bari a Nizza e poi a Jerpoint. I due cavalieri sulla lastra sarebbero gli uomini che le portarono. Gli storici sono cauti – i normanni di Kilkenny certamente collezionavano reliquie, ma l’origine della lastra è dibattuta – eppure il legame con la figura che è diventata Babbo Natale conferisce al luogo una singolare fascinazione, qualunque cosa decida l’archeologia.
Belmore House e il rilievo
In cima alla città sorge Belmore House, un casino di caccia del XVIII secolo costruito per il Conte di Belmore e progettato da Sir Richard Morrison; era prevista un’ampliamento più grandioso che non fu mai realizzato, essendo la residenza principale del Conte a Castle Coole nella contea di Fermanagh.
Poiché la città fu abbandonata e non distrutta, è stata letta senza bisogno di scavare. Nel 2007 l’Heritage Council e il Discovery Programme condussero un rilievo LiDAR che vide attraverso l’erba e mappò la strada principale, i singoli lotti delle case e la griglia complessiva dell’insediamento scomparso – un caso da manuale di telerilevamento che recupera un paesaggio perduto.
Visita
Jerpoint Park, la fattoria attiva che garantiva l’accesso al sito e organizzava tour, dimostrazioni di cani da pastore e una sala da tè a Belmore House, ha chiuso e non riaprirà a partire dal 2026. Non ci sono orari di apertura, tariffe o contatti attuali, e le rovine si trovano su terreno privato, quindi informati sul posto prima di fare un viaggio apposta.
La buona notizia è accanto. Jerpoint Abbey, l’abbazia cistercense ben conservata fondata nel 1158, è un sito OPW aperto da marzo a novembre, tutti i giorni 09:30–17:30 (ultimo ingresso 17:00), con parcheggio gratuito; chiusa da dicembre a febbraio. Si trova a 20 minuti di auto da Kilkenny City via R697, oppure è raggiungibile con la linea 833 di Bus Éireann fino a Thomastown e una breve passeggiata. Abbinala alla Medieval Mile in città per una giornata intera sul Nore.