Portlaoise – la prima città di piantagione d'Irlanda

Panoramica

La cosa migliore di Portlaoise non si trova in realtà a Portlaoise. La Rock of Dunamase – una fortezza normanna in rovina su uno spoglio affioramento roccioso, con vista che spazia fino allo Slieve Bloom – dista circa 6 km a est, è visitabile gratuitamente a qualsiasi ora, ed è il motivo per cui arrivano la maggior parte dei visitatori. La città in sé è l’operoso capoluogo della contea di Laois: un centro commerciale e di servizi più che una meta di bellezza, ma una base davvero comoda, con le Slieve Bloom Mountains da un lato e l’Irlanda dell’Antico Est dall’altro, a un’ora da Dublino in treno o in autostrada.

Se andate a Dunamase, scaricate prima la guida audio gratuita. Il Laois County Council l’ha pubblicata sulle app di podcast, e rende il sito molto più comprensibile della segnaletica scarsa sulla collina.

Storia

Portlaoise è considerata la prima città di piantagione d’Irlanda. È cresciuta attorno a Fort Protector, costruito nel 1548 da Sir Edward Bellingham per mantenere il controllo inglese sulla neonata Queen’s County, su una cresta difensiva sopra il fiume Triogue. Un atto del Parlamento istituì formalmente la città sotto Maria I nel 1557 con il nome di Maryborough; ottenne lo statuto di mercato nel 1567 e quello di borough nel 1570.

L’architettura risale in gran parte al XIX secolo: la chiesa della Church of Ireland in Market Square, progettata da James Gandon, il tribunale del 1805 e la prigione di contea. La città fu ribattezzata Portlaoighise nel 1929, poi semplificata in Port Laoise, e la contea divenne County Laois. Oggi è la città più grande del Midlands, con oltre 23.000 abitanti.

Cosa vedere e fare

La maggior parte dei siti principali è gratuita e facilmente raggiungibile dal centro.

• Fort Protector: l’ancora storica della città. Resti delle mura e dei terrapieni del XVI secolo sono visibili sulla cresta sopra il centro, a due passi dalle vie principali e visitabili liberamente.
• Rock of Dunamase: a circa 6 km a est, queste rovine di un castello normanno del XII secolo coronano una collina con vista panoramica sull’intera catena dello Slieve Bloom. Ingresso libero 24 ore su 24, con un piccolo parcheggio.
• Torre circolare di Timahoe: una torre del XII secolo alta 30 metri, a circa 12 km a sud-est della città, che segna il sito dell’antico monastero di San Mochua.
• Dunamaise Arts Centre: ospitato nell’ex prigione di Maryborough, è il centro culturale della città, con cinema, spettacoli dal vivo e mostre durante tutto l’anno.
• The Heath: un antico paesaggio archeologico di terrapieni e tumuli funerari; il terreno aperto e pianeggiante lo rende un luogo popolare per passeggiate tranquille.
• O’Moore Park: casa della Laois GAA, uno stadio da 22.000 posti e sede delle partite di football gaelico e hurling, particolarmente vivace durante i campionati estivi.

Shopping e ristorazione

Il centro va dalle catene commerciali del Laois Shopping Centre e del Kyle Centre ai negozi indipendenti. Per mangiare si spazia dai locali economici di Market Square alle caffetterie e ai ristoranti a conduzione familiare come Kelly’s Steakhouse. Il mercato contadino del venerdì è il momento clou per i prodotti locali.

Passeggiate e natura

• River Triogue Linear Park: un sentiero pianeggiante e senza traffico che segue il Triogue per diversi chilometri, collegando il centro ai parchi circostanti – ideale per una passeggiata facile o una pedalata tranquilla.
• Togher Woods: ai margini della città, un anello pianeggiante di 40 minuti attraverso un bosco di latifoglie, abbastanza livellato per i passeggini e perfetto per una gita in famiglia.
• The Great Heath of Maryborough: una brughiera bassa con anelli segnalati, cartellonistica e ampie viste sulla campagna circostante.
• Pendici dello Slieve Bloom: brevi tragitti in auto portano ai sentieri ben segnalati delle Slieve Bloom Mountains, dalle passeggiate facili alle escursioni di un’intera giornata.

Appena fuori città

• Emo Court: una casa neoclassica a nord di Portlaoise, gestita dall’OPW. Il parco e la passeggiata lungo il lago sono gratuiti, mentre la casa apre per visite guidate in estate.
• Stradbally Woodland Garden: una piacevole passeggiata gratuita a est di Portlaoise, facilmente abbinabile a Dunamase o al villaggio di Stradbally.
• Ballykilcavan Brewery: un birrificio agricolo in attività vicino a Stradbally che offre tour con degustazioni – prenotazione obbligatoria.
• Stradbally Steam Rally: nel fine settimana del bank holiday di agosto, a breve distanza in auto, con macchine d’epoca e una ferrovia nel bosco.

Eventi e cultura

Portlaoise ha un calendario fitto di appuntamenti. L’Old Fort Quarter Festival porta musica dal vivo e mercati di strada in centro a giugno, il Leaves Literary Festival si tiene a novembre e l’Halloween Howls Comedy Festival arriva a ottobre. Nel 2026 la città ospita il Leinster Fleadh, un grande raduno di musica, canto e danza tradizionale che riempie le strade di session.

Informazioni pratiche

Trasporti

• Treno: la stazione di Portlaoise è una fermata importante della linea intercity Dublino–Cork, con fino a 32 treni al giorno per Dublino, il primo intorno alle 06:30. Prenotate online con Irish Rail.
• Autobus: City Direct gestisce le linee urbane PL1 e PL2 ogni mezz’ora. I servizi a lunga percorrenza includono il Dublin Coach 726 (ogni ora per l’aeroporto di Dublino) e il Bus Éireann 73 (Waterford–Portlaoise).
• Strada: la M7 bypassa la città per collegamenti rapidi con Dublino e Cork; la N77 corre a sud verso Abbeyleix e la N80 a est verso Stradbally.

Alloggi Dal Midlands Park Hotel a 4 stelle accanto alla stazione ferroviaria al boutique B&B Ivyleigh House a due minuti dal centro, con gli hotel Maldron e Killeshin che offrono ulteriori opzioni a 4 stelle con centri benessere.

Consigli utili

• Parcheggio: il parcheggio a pagamento con ticket in centro è attivo dal lunedì al sabato, dalle 08:30 alle 17:30. Un nuovo e ampio parcheggio su Railway Street, vicino alla stazione, sta aprendo con tariffe più convenienti per la sosta lunga.
• Cani: i cani al guinzaglio sono i benvenuti a The Heath, al River Triogue Linear Park e alla Rock of Dunamase, e in città c’è anche un parco dedicato, Woofland.
• Mercato: il Portlaoise Farmers Market si tiene ogni venerdì, dalle 10:00 alle 15:00, con prodotti locali, formaggi e artigianato.

Organizzate la visita per un venerdì e farete in tempo a vedere il mercato contadino prima dei dieci minuti di auto fino a Dunamase; oppure, nel 2026, programmate in base al Leinster Fleadh, quando l’intera città si trasforma in musica.