Panoramica
La Rock of Dunamase è una rupe calcarea di 46 metri che si erge direttamente dalla pianura piatta del Laois, con le rovine di un castello medievale sparse sulla sua sommità. Si trova a metà strada tra Portlaoise e Stradbally, appena fuori dalla N80, ed è gratuita da visitare e aperta nelle ore di luce tutto l’anno. L’Office of Public Works se ne prende cura come monumento nazionale, ma non c’è personale né biglietteria: parcheggi, sali e il posto è in gran parte tutto tuo, tranne nei fine settimana di sole.
Se hai solo venti minuti, sali dritto al cortile superiore. È lì che la vista si apre sulla pianura fino alle Slieve Bloom Mountains e a sud verso Carlow, ed è l’unica ragione per cui la maggior parte delle persone si ferma.
Una storia a strati
La roccia è stata contesa per più di mille anni. Il primo insediamento fu un dún (forte) in pietra a secco del IX secolo a guardia della pianura – il nome Dún Másc significa «il forte di Másc». Gli annali registrano un’incursione vichinga nell’845, e gli scavi degli anni ‘90 hanno portato alla luce un penny d’argento e tratti del muro originale del forte.
Il sito cambiò per sempre alla fine del XII secolo. Diarmait Mac Murchada, re del Leinster, concesse la roccia a sua figlia Aoife come parte della dote quando sposò il condottiero normanno Richard de Clare, noto come Strongbow, nel 1170. Strongbow fece erigere le prime difese in pietra, trasformando la rupe in una delle più importanti roccaforti anglo-normanne del Laois. Attraverso matrimoni, il castello passò a William Marshal, conte di Pembroke, e in seguito ai Mortimer.
Già nel XIV secolo il castello era in declino, e il clan nativo Ó Mórdha (O’Moore) riprese il controllo in qualche momento del secolo successivo – le fonti non concordano sulla data esatta. Il colpo finale arrivò durante le campagne di Cromwell negli anni ‘50 del Seicento, quando le mura furono deliberatamente abbattute per rendere la fortezza inutilizzabile. Nel Settecento Sir John Parnell tentò di trasformare le rovine in una sala per banchetti in stile neogotico, importando pietre scolpite da altri siti, ma il progetto fu abbandonato. Ciò che sopravvive oggi è quel relitto a strati: difese normanne, ricostruzioni successive e distruzione deliberata, tutto ammucchiato sulla stessa rupe.
Cosa vedere
Salendo, segui il profilo di una vera fortezza medievale. Il sentiero sale attraverso la porta d’ingresso in rovina e una serie di fossati difensivi progettati per convogliare gli attaccanti in terreno scoperto, oltre il cortile inferiore, fino al cortile superiore in cima. La muratura è senza tetto e consumata dagli agenti atmosferici, ma la scala è ancora leggibile – abbastanza per immaginare la fortezza che sorgeva qui.
La vetta è il premio finale. In una giornata limpida la vista corre sulla pianura del Laois fino alle Slieve Bloom Mountains a ovest e verso Carlow a sud. Porta una giacca: la cima è esposta e prende il vento, e il calcare diventa scivoloso dopo la pioggia.
Due film hanno usato la roccia come sfondo: Darby O’Gill and the Little People della Disney (1959) e Leap Year (2010).
Come arrivare e parcheggio
Il monumento è segnalato lungo la N80 tra Portlaoise e Stradbally. C’è un piccolo parcheggio gratuito alla base della collina, vicino alla chiesa di fronte al castello. Ha solo pochi posti e si riempie rapidamente nei fine settimana di sole, quindi arriva presto. Un vero avvertimento: il parcheggio è stretto contro la strada e potresti doverla attraversare per raggiungere il sentiero, quindi fai attenzione al traffico di passaggio – l’OPW lo segnala come un pericolo reale.
Dal parcheggio una strada sterrata sale fino al cancello, finendo con una salita ripida e una breve rampa di gradini in pietra. Concediti da un’ora a un’ora e mezza per una visita senza fretta. Autobus regolari servono Portlaoise e Stradbally, entrambe a meno di 15 minuti di auto, ma non c’è trasporto pubblico diretto per la roccia stessa.
Nei dintorni
La roccia si abbina bene a una passeggiata nelle Slieve Blooms: la cascata di Glenbarrow con il suo anello è la tappa combinata più ovvia, e molti spezzano il viaggio verso di essa a Dunamase. Più vicino, Emo Court è una villa neoclassica con giardini paesaggistici, e l’Irish National Stud con i suoi Japanese Gardens è un’aggiunta facile. I visitatori appassionati di storia possono proseguire verso la Timahoe Round Tower o seguire il Laois Heritage Trail tra i siti archeologici della contea.
Vieni nel tardo pomeriggio se puoi. Il sole basso accarezza la pietra e mette in risalto la texture delle mura, e la folla del fine settimana di solito si è già diradata.