Panoramica
Due volte l’anno questa piccola cittadina della contea di Laois viene presa d’assalto: una volta per il raduno di macchine a vapore di agosto, una volta per l’Electric Picnic. Per il resto del tempo Stradbally è un tranquillo paese di una sola strada, più o meno ciò che significa il suo nome irlandese, An Sráidbhaile. Conta 1.404 abitanti (censimento 2022) e sorge sulla N80 tra Portlaoise e Carlow, a circa 12 km a est di Portlaoise. A tenerla insieme è un antico legame con le macchine a vapore e la tenuta che le sorge accanto, Stradbally Hall, dove si svolgono entrambi i suoi grandi fine settimana.
Storia e Gordon Bennett Cup
L’insediamento è antico. Un monastero del VI secolo fu fondato nei pressi di Oughaval da Colman mac ua Laoise, discepolo di San Columba, e i francescani arrivarono nella zona nel 1447. La famiglia Cosby detiene Stradbally Hall sin dal regno di Edoardo VI; l’attuale edificio risale alla metà dell’Ottocento ed è un ampliamento di una casa georgiana costruita nel 1772.
La sua rivendicazione di fama più singolare è però legata all’automobile. Il 2 luglio 1903 la Gordon Bennett Cup, la prima gara automobilistica internazionale tenuta in Irlanda, passò per Stradbally su un circuito che toccava Kilcullen, Kildare, Monasterevin, Athy, Castledermot e Carlow. Il pilota belga Camille Jenatzy vinse su una Mercedes. Poiché in Gran Bretagna non si poteva correre su strade pubbliche, l’evento venne in Irlanda, e la squadra britannica corse in verde trifoglio come omaggio al paese ospitante, la tonalità che divenne il British racing green. Un cippo nel centro del paese ricorda quel giorno.
Il patrimonio del vapore e la ferrovia nel bosco
La Irish Steam Preservation Society tiene un museo sul Green del paese: locomobili, rulli compressori a vapore e macchine agricole, molte delle quali funzionanti e dimostrate da volontari. Tra la collezione c’è una locomotiva a vapore nera del 1912 che un tempo lavorava nella birreria Guinness. A Stradbally Hall, la Stradbally Woodland Railway gestisce una linea a scartamento ridotto da 3 piedi attraverso i boschi della tenuta. Aprì nel 1969, nata da un binario temporaneo posato per il raduno a vapore del 1968, ed è la prima ferrovia storica d’Irlanda gestita da volontari. Funziona nei fine settimana dei bank holiday durante tutto l’anno, con locomotive a vapore e diesel che trainano carrozze d’epoca.
Una nota onesta: al di fuori dei fine settimana dei bank holiday non esiste un orario pubblicato affidabile per nessuna delle due attrazioni, quindi una visita in un giorno feriale qualsiasi può trovare poco di aperto. Venite in un bank holiday, oppure venite per il raduno.
I due grandi fine settimana
Nel fine settimana del bank holiday di agosto, Stradbally Hall ospita il National Steam Rally, il più antico d’Irlanda: centinaia di locomobili, dimostrazioni di trebbiatura e mostre d’epoca, con campeggio dal venerdì al martedì e l’odore di olio caldo e fumo di carbone su tutto il campo. È il momento in cui il paese dà il meglio di sé.
A fine agosto o ai primi di settembre gli stessi terreni diventano l’Electric Picnic, nato in piccolo nel 2004 e cresciuto fino a diventare un festival musicale e artistico con più palchi, commedia, mercati gastronomici e un pubblico devoto. È un evento cashless e va esaurito, quindi pianificate biglietti e alloggio con largo anticipo.
Nei dintorni del paese
Tra un evento e l’altro, Stradbally è un posto per una mezz’ora lenta piuttosto che per una giornata intera. La Chiesa cattolica del Sacro Cuore (Church of the Sacred Heart) fa da perno al paesaggio urbano, con un edificio più antico della Church of Ireland poco lontano, e case in pietra tradizionali e pub che servono i contadini locali da generazioni. Il Laois Heritage Trail e il Laois Monastic Trail passano entrambi nelle vicinanze, collegando Oughaval Woods e le rovine di antichi siti monastici.
Come arrivare e consigli pratici
Stradbally si raggiunge in auto sulla N80, con accesso diretto dalla M7. Bus Éireann collega Portlaoise e Stradbally, e la stazione ferroviaria di Portlaoise offre collegamenti nazionali per chi arriva da Dublino o Cork.
- Controllate le date degli eventi con largo anticipo, soprattutto per il raduno a vapore di agosto e l’Electric Picnic, entrambi esauriti o con ingresso a orari prestabiliti.
- Il paese è una comoda base per le Slieve Bloom Mountains, la Rock of Dunamase, e le vicine Ballintubbert Gardens e Clonaslee.
Programmate la visita per un fine settimana di bank holiday e troverete la ferrovia in funzione e il museo che fa le sue dimostrazioni; venite al raduno di agosto e capirete perché un paese di 1.404 abitanti tiene in vita il raduno a vapore più antico del paese.