Un bosco dalla memoria lunga
Per secoli questa cresta sopra Stradbally custodì uno dei grandi manoscritti medievali d’Irlanda. Il Lebor na Nuachongbála, il Libro di Oughaval, fu conservato nel monastero qui prima di trasferirsi al Trinity College di Dublino, dove sopravvive come il celebre Book of Leinster. Il monastero stesso fu fondato alla fine del VI secolo da san Colman mac Ua Laoighse, discepolo di Colmcille. La sua chiesa in pietra rimase in piedi fino al XVIII secolo, quando la pietra fu asportata per costruire un mausoleo; il cimitero è ancora in uso oggi.
Oughaval (Coill na Nuachabhála, «bosco del nuovo insediamento») copre più di 150 ettari di faggio e quercia su una cresta calcarea, parte della Stradbally Hill Natural Heritage Area e un tempo parte della tenuta Cosby di Stradbally Hall, le cui antiche mura di cinta attraversano ancora gli alberi. L’ingresso è gratuito.
Cobbler’s Castle e la Mass Rock
Due elementi meritano la camminata. Cobbler’s Castle è un capriccio architettonico, un finto castello dalla sagoma merlata, costruito tra il 1845 e il 1848 durante la Grande carestia irlandese come opera di soccorso per i fittavoli affamati, sul sito di un forte pre-cristiano. Non ha mai difeso nulla; era un’opera di occupazione, ed è uno dei più suggestivi relitti della carestia della contea.
Nascosta nel cuore del bosco c’è una Mass Rock, dove i cattolici pregavano in segreto durante le Leggi penali irlandesi, all’incirca dal 1691 al 1727, quando dire messa era fuorilegge. Una croce di pietra fu eretta qui nel 1957, e un altare e delle panche furono aggiunti per il Millennio nel 2000. La messa viene ancora celebrata alla roccia in alcune occasioni.
C’è anche un coda moderna. Intorno al 1994 una cappella ortodossa russa dedicata a san Colman fu costruita nelle vicinanze, nella tenuta di Stradbally Hall, facendo rivivere in silenzio l’antico patrono del bosco.
Le passeggiate
Coillte mantiene tre anelli segnalati dal parcheggio, ciascuno contrassegnato da una freccia bianca su sfondo rosso. Se avete solo mezz’ora, fate la Mass Rock Walk (2 km, moderata), l’unica che raggiunge davvero l’altare. La Beech Way (2 km, 30 minuti) attraversa i faggi più alti, piantati tra il 1938 e il 1941. Per il capriccio e il meglio del bosco, prendete la Cobbler’s Castle Walk (6 km, circa 1 ora e 15 minuti), che sale di circa 129 m e si infanga dopo la pioggia, quindi indossate calzature adeguate.
Il faggio e la quercia attirano tassi, volpi, scoiattoli e uccelli di bosco, e a fine marzo e inizio aprile il sottobosco si riempie di campanule e primule, il periodo più bello e più frequentato per venire. Non ci sono servizi igienici né punti di ristoro sul posto, anche se ci sono tavoli da picnic vicino al parcheggio, quindi portatevi ciò che vi serve.
Come arrivare
Dal centro di Stradbally, dirigetevi a sud-est lungo la N80 per circa 2 km; il parcheggio Coillte gratuito è sulla sinistra. Portlaoise dista circa 20 km, e Dublino all’incirca un’ora e mezza. I trasporti pubblici sono scarsi: Bus Éireann ferma a Stradbally, ma non c’è un bus per il bosco, quindi dovrete camminare o guidare l’ultimo tratto.
Nei dintorni
Oughaval si collega al Laois Heritage Trail e al Laois Monastic Trail, che includono Aghaboe Abbey e la Rock of Dunamase. A breve distanza in auto a nord c’è Emo Court, una casa neoclassica con giardini murati, e Stradbally Hall, che ospita il raduno annuale di trattori a vapore.