La Mass Pit
Il motivo per fermarsi a Raheen è un avvallamento in un campo. Sotto le Leggi penali irlandesi dei primi anni del Settecento il culto cattolico era limitato e la messa veniva spesso celebrata lontano dagli occhi delle autorità. La tradizione locale racconta che un proprietario terriero protestante di nome Baldwin sorprese un gruppo di suoi vicini cattolici in preghiera dentro una fossa profonda in mezzo ai campi e, invece di denunciarli, cedette un pezzo della sua terra perché vi sorgesse una vera cappella. Quell’avvallamento si chiama ancora Mass Pit, ed è ancora lì.
Sulla terra di Baldwin nel 1729 sorse una cappella dal tetto di paglia. Oggi non ne resta nulla in superficie, ma il cimitero del villaggio segna il punto in cui sorgeva: il vecchio camposanto è stato censito nel 2011 in un’indagine sul patrimonio della contea. Se hai venti minuti a Raheen, scendi a piedi dalla chiesa fino alla Mass Pit e al cimitero. In quel breve anello c’è tutta la storia di questo posto.
La chiesa di St Fintan
La chiesa parrocchiale, dedicata a St Fintan, fu terminata nel 1857 nello stile neogotico che si diffuse in tutta l’Irlanda vittoriana: archi a sesto acuto, pietra squadrata, una facciata sobria e dignitosa. Sostituì la cappella del 1729 quando la comunità crebbe, e ancora oggi vi si celebra la messa domenicale e feriale (la parrocchia è gestita da Abbeyleix, tel. 057 873 1135). L’esterno e il terreno circostante sono sempre accessibili ai visitatori, e la chiesa è l’edificio più alto del villaggio: impossibile non trovarla.
Sport e vita di paese
Il giorno della partita è il momento di maggior fermento a Raheen. Il St Fintan’s Colt GAA schiera squadre di football gaelico e di hurling nei campionati del Laois, mentre il Raheen F.C. gioca a calcio per tutta la stagione; in una domenica d’estate i campi richiamano gente da tutti i townland (le unità fondiarie tradizionali irlandesi) dei dintorni, e nessuno ha nulla da ridire se un forestiero guarda dalla linea laterale. All’altro capo della vita di paese c’è la scuola elementare Tobar an Léinn, con qualche fiera o concerto stagionale. Il Raheen Vintage Rally, raduno annuale di trattori e auto d’epoca, si tiene ogni luglio poco lontano, a Corbally, appena fuori Abbeyleix.
Sii però onesto con te stesso su cosa sia Raheen: un villaggio che vive del proprio lavoro, non un’attrazione turistica. Niente caffè, niente centro visitatori e poco che ti trattenga se non sei venuto per la chiesa, per una camminata o per una partita.
Camminate e campagna
Raheen sorge nella pianura del Laois, con le prime alture degli Slieve Bloom a ovest. Stradine tranquille e sentieri pubblici collegano il villaggio ai townland vicini, e le siepi e i margini dei campi sono ottimi per il birdwatching. La passeggiata fino alla Mass Pit e ritorno è la scelta breve più ovvia; per qualcosa di più lungo, Clonaslee a ovest è la vera porta d’accesso agli Slieve Bloom e ai loro sentieri segnalati.
Come arrivare
- In auto: la R430, circa 5 km a sud di Portlaoise. Da Dublino prendi la M7 fino all’uscita per Portlaoise e poi la R430 verso sud.
- Parcheggio: gratuito lungo la strada vicino alla chiesa e alla scuola.
- Servizi: Portlaoise, dieci minuti a nord, ha i negozi, i ristoranti e il distributore più vicini.
- Accessibilità: le strade del villaggio sono asfaltate e pianeggianti. Il vecchio cimitero ha un terreno irregolare e lapidi antiche, il che può risultare scomodo per chi usa la sedia a rotelle o per chi non ha il passo sicuro.
Nei dintorni
- Emo Court – una dimora neoclassica del Settecento immersa in un parco paesaggistico, poco a nord-est.
- Rock of Dunamase – rovine medievali in cima a un’altura, con un’ampia vista sulle Midlands, a nord-est.
- Abbeyleix Bog Walk – una passerella su una torbiera alta protetta, a sud, con pannelli informativi sull’habitat.
- Aghaboe Abbey – a sud-ovest, sito monastico fondato da St Canice intorno al 576 d.C., con le rovine di un convento domenicano del XIV secolo (qui non c’è nessuna torre circolare).
Se hai tempo per una sola di queste tappe, scegli il Rock of Dunamase: venti minuti a nord, e la vista più bella di questo angolo del Laois.