Aghaboe Abbey
Tre epoche di edifici sorgono a pochi passi l’una dall’altra, ed è proprio questo il senso del luogo. Il guscio senza tetto di un convento domenicano del XIV secolo sorge accanto a una modesta chiesa della Church of Ireland del XVIII secolo, e dietro a entrambi si alza una ripida motta normanna coronata di alberi. L’ingresso è gratuito, il sito è aperto tutto l’anno e si trova a circa 30 minuti a sud-ovest di Portlaoise, tra le campagne della contea di Laois.
Il nome irlandese Achadh Bhó significa «campo delle mucche» – gli annali latini lo chiamavano Campulus Bovis, «piccolo campo delle mucche» – il che rende poco merito a ciò che il sito un tempo rappresentava. Già nell’alto Medioevo questa era la chiesa principale del regno di Osraige (Ossory), che aveva superato Seirkieran, e un centro di studi piuttosto che un semplice pascolo con una cappella.
Un millennio in un unico campo
San Canice (detto anche San Kenneth) fondò il monastero nel 576, e questo crebbe fino a diventare un luogo di studio e pellegrinaggio ricordato nei primi annali. Quella notorietà lo rese un bersaglio. I razziatori vichinghi lo saccheggiarono e lo incendiarono nel 913; fu ricostruito nel 1052 con le reliquie di San Canice custodite al suo interno, incendiato di nuovo nel 1116 e ricostruito ancora una volta nel 1189.
I Normanni cambiarono le cose. Strongbow concesse la terra ad Adam de Hereford nel 1172, che fece erigere la motta che domina ancora oggi il profilo del sito – una piattaforma costruita per sostenere una torre di guardia in legno e un deposito d’armi, con un sentiero tortuoso che sale fino in cima. Dopo un incendio nel 1234, sul sito sorse un priorato agostiniano; frammenti di quell’edificio sopravvivono nell’attuale chiesa, tra cui una testa in pietra calcarea scolpita e consunta accanto al portale e un piccolo campanile dalle proporzioni più o meno trecentesche.
La rovina più imponente arrivò più tardi. Nel 1382 Finghin Fitzpatrick, signore dell’Alto Ossory, concesse le terre ai domenicani, che tennero il convento per oltre 150 anni e lasciarono la finestra orientale a tre luci, il portale del chiostro e l’ingresso pubblico che ancora oggi incorniciano la rovina. L’ordine fu soppresso intorno al 1540, ma la comunità locale mantenne la chiesa, ed è per questo che oggi resta qualcosa in piedi.
San Virgilio, che arrivò a Salisburgo
Il più celebre tra i monaci di Aghaboe non vi rimase mai. San Virgilio (San Feargal, o San Farrell), abate dell’VIII secolo, era un matematico e astronomo la cui fama lo portò fuori dall’Irlanda e infine lo fece vescovo di Salisburgo, in Austria. Il legame è rimasto: delegazioni e studiosi austriaci visitano ancora oggi il sito nella contea di Laois per onorare questa connessione.
Cosa cercare
Se dovete guardare una sola cosa, che sia la finestra orientale a tre luci nella chiesa domenicana – una traforatura tardomedievale in un alto muro di pietra, e l’elemento meglio conservato del sito. Due portali sopravvivono dello stesso periodo: il portale del chiostro sulla parete nord, usato dai monaci, e l’ingresso pubblico sulla parete ovest. Incastonata nel lato est dell’ingresso principale c’è una rara testa in pietra calcarea scolpita del Medioevo, facile da oltrepassare se non sapete che c’è.
Una breve passeggiata porta alla base della motta, e un sentiero tortuoso sale fino alla cima alberata, da cui si gode la vista sulla campagna circostante. Una finestra medievale dell’abbazia è finita altrove, spostata ai Heywood Gardens vicino ad Abbeyleix. I pannelli informativi del Laois County Council aiutano a ricostruire i vari strati della storia.
Visita
Il sito si trova a Friarsland, Aghaboe, a circa 30 minuti a sud-ovest di Portlaoise, e c’è un parcheggio dedicato proprio accanto, quindi l’accesso è facile. Bus Éireann collega Portlaoise ad Aghaboe in 30-40 minuti, lasciando una camminata di dieci minuti all’arrivo. Il sito è aperto tutto l’anno durante le ore di luce e l’ingresso è gratuito.
Il parcheggio e il sentiero d’ingresso sono accessibili in sedia a rotelle, ma l’interno è fatto di lastre di pietra irregolari, erba e detriti antichi, con gradini in pietra per entrare nella rovina – scomodo per le sedie a rotelle o per chi non ha un passo sicuro. Indossate scarpe robuste e portate una giacca impermeabile. Non ci sono servizi sul posto: niente bagni, niente sala da tè, niente negozio, quindi organizzatevi prima di arrivare. Durante la National Heritage Week ad agosto l’abbazia ospita spesso conferenze e visite guidate, che sono l’unico momento affidabile in cui qualcuno vi spiega ciò che state guardando.
Nei dintorni
Aghaboe si abbina bene al villaggio di Abbeyleix e alla sua passeggiata nella torbiera a breve distanza in auto, oppure a una gita più lunga fino a Emo Court e alla Rock of Dunamase. L’abbazia si trova inoltre lungo il Laois Monastic Trail, che collega diversi siti paleocristiani della contea.