Rathdowney – una cittadina mercantile nel sud della contea di Laois

Panoramica

Rathdowney (in irlandese: Ráth Domhnaigh) è una piccola cittadina mercantile di circa 1.270 abitanti nell’angolo sud-occidentale della contea di Laois, a circa 32 km da Portlaoise. Sorge dove la R433 (Abbeyleix–Templemore) incontra la R435, due strade che insieme collegano la cittadina alla M8 e alla M7. È una cittadina agricola operosa più che una meta turistica – la ragione onesta per uscire dall’autostrada è il campo da golf, il memoriale del 1798 sulla piazza o il museo della workhouse a pochi minuti a nord, a Donaghmore.

Storia e patrimonio

La cittadina prende il nome da un forte ad anello (ráth) che sorgeva nelle vicinanze fino a quando fu raso al suolo nel 1830; il forte è abbastanza antico da comparire negli Annali dei Quattro Maestri negli anni 874, 909 e 1069. La zona faceva parte dell’antico Regno di Osraige, e le rovine del Castello di Rathpiper sorgevano a mezzo miglio a sud-est fino al 1836, in un punto – «Pyperath» – che era stato un sito reale della dinastia Mac Giolla Phádraig.

Sulla piazza, la Croppy’s Grave è il luogo di sepoltura acciottolato di un ribelle degli United Irishmen impiccato e sepolto qui nel 1798, oggi segnalato da un memoriale più recente. La Saint Andrew’s Church of Ireland domina la piazza dall’inizio del XIX secolo, sul sito di una chiesa pre-riforma, mentre la Chiesa cattolica romana della Santissima Trinità, progettata da Simon Aloysius Leonard, sorge sul lato occidentale della cittadina.

Il principale datore di lavoro della cittadina racconta a suo modo una piccola storia: lo stabilimento Meadow Meats (parte del gruppo Dawn Meats) sorge sul sito dell’antica Perry’s Brewery, che risaliva al 1800 circa e chiuse nel 1967, prima che il sito fosse convertito alla lavorazione della carne alla fine del decennio.

Il campo da golf

Il Rathdowney Golf Club è l’attrazione più caratteristica della cittadina, e anche la più insolita: il campo parkland a 18 buche si estende su una tenuta di 130 acri che contiene due forti ad anello pre-cristiani e una motte, il terrapieno su cui i cavalieri anglo-normanni costruirono un tempo un forte di legno. Si gioca attorno a un’autentica archeologia. Il campo è par 71 e si estende per 5.864 m dai tee del campionato, snodandosi tra dolci drumlin (colline arrotondate di origine glaciale) e laghetti alimentati da sorgenti.

Il club è aperto all’incirca da marzo a ottobre. La green fee per i visitatori è di 25 €, con noleggio di buggy, carrello e mazze disponibile (tel. +353 50 546 170). La clubhouse e i percorsi principali sono accessibili in sedia a rotelle, anche se i terrapieni più antichi sono irregolari.

Passeggiate e il fiume Erkina

Il fiume Erkina scorre appena a nord della cittadina ed è popolato di trota fario; i permessi di pesca sono disponibili in loco e ci sono dolci sentieri lungo il fiume per i camminatori. In estate la cittadina organizza una passeggiata del patrimonio lungo tratti dell’antica Sligh Dhála, una delle strade antiche d’Irlanda, spesso abbinata a sessioni di musica e a un mercato sulla piazza.

Attrazioni nelle vicinanze

• Donaghmore Workhouse – una workhouse della carestia del XIX secolo restaurata e un museo agricolo a breve distanza in auto a nord, con visite guidate; la gita di mezza giornata più sostanziosa della zona immediata.
• Abbeyleix – una cittadina georgiana pianificata con una bella piazza e la torbiera di Abbeyleix Bog nelle vicinanze.
• Rock of Dunamase – spettacolari rovine in cima a una collina con ampie vedute, a breve distanza in auto a nord.
• Castle Durrow – una casa e tenuta del XVII secolo con giardini formali.
• Borris-in-Ossory – un piccolo villaggio sulla strada per la M7.

Informazioni pratiche

Rathdowney si raggiunge più facilmente in auto: la R433 collega alla M8 (Dublino–Cork) e la R435 alla M7 (Dublino–Limerick). Gli autobus regionali fermano nel centro della cittadina; le stazioni ferroviarie più vicine sono a Portlaoise e Templemore.

Parcheggio: si noti che il parcheggio del centro è a pagamento dal lunedì al sabato, dalle 8:30 alle 17:30, con i primi 45 minuti gratuiti e poi 1 € all’ora fino a un massimo di due ore. È gratuito dopo le 17:30 e la domenica e nei giorni festivi.

Accessibilità: la piazza e la Saint Andrew’s Church hanno rampe per sedie a rotelle, e la clubhouse del golf è accessibile; i terrapieni più antichi e alcune superfici in pietra vicino ai forti ad anello sono irregolari.

Riferimento rapido

Se avete solo un’ora, il campo da golf è la cosa davvero diversa qui – pochi campi nel paese vi chiedono di guidare la palla sopra una coppia di forti ad anello dell’età del ferro. Con mezza giornata, puntate invece la macchina verso la Donaghmore Workhouse.