Mountmellick – la piccola Manchester d'Irlanda

Panoramica

Nell’Ottocento questa era «la Manchester d’Irlanda» – una città quacchera il cui commercio di lino, cotone e macinazione la rese uno dei centri industriali più attivi delle midlands. Oggi è difficile immaginarlo in quella che è una tranquilla cittadina di mercato di poche migliaia di abitanti, ma ha lasciato a Mountmellick più mattoni georgiani, e una storia più singolare, di quanto le sue dimensioni lascino intendere. Sorge ai piedi delle Slieve Bloom Mountains nel nord del County Laois, a breve distanza in auto a nord di Portlaoise, con la N80 che attraversa il centro e il fiume Owenass che scorre accanto alle case signorili. (Il nome irlandese, Móinteach Mílic, significa le torbiere dell’Owenass.)

Siate chiari sulle proporzioni: questa è una città operosa, non una meta per una gita di un giorno. Un’ora o due bastano, soprattutto tra museo e percorso del patrimonio.

Radici quacchere e passato industriale

I quaccheri hanno plasmato Mountmellick più di chiunque altro. Il leader della Società degli Amici William Edmundson si stabilì nella zona a metà del Seicento, e la comunità che fondò portò una forte enfasi su istruzione, vita sobria e commercio. Verso la fine dell’Ottocento i mulini avevano guadagnato alla città il soprannome di Manchester. Qui operavano tre scuole quacchere, tra cui un collegio aperto nel 1786, e la Friends Meeting House – costruita nel 1709 ed ampliata nel 1805 – è una delle più antiche d’Irlanda. Un ramo del Grand Canal raggiunse la città nel 1836, collegandola a mercati più ampi prima che il commercio declinasse.

Il ricamo di Mountmellick

L’esportazione più celebre della città ebbe inizio nel 1825, quando la maestra quacchera Johanna Carter introdusse una tecnica di ricamo bianco su bianco. Lavorati in cotone bianco, i motivi erano tratti dalle piante locali – more, rosa canina, clematide selvatica, felci – e l’arte fu insegnata prima nella scuola quacchera e in seguito dalle Suore della Presentazione.

Intorno al 1880 la signora Milner fondò la Mountmellick Industrial Association per dare lavoro a gentildonne in difficoltà; al suo apice impiegava circa cinquanta donne che producevano manufatti per acquirenti in patria e all’estero. L’arte si spense verso la metà del XX secolo, per poi essere rilanciata negli anni Settanta da suor Teresa Margaret McCarthy. Nel 2003 l’ex granaio quacchero del 1830 è diventato il Mountmellick Embroidery & Heritage Museum; la tecnica è entrata nell’Inventario Nazionale del Patrimonio Culturale Immateriale d’Irlanda nel 2019 e ha celebrato il suo 200° anniversario nel novembre 2025.

Cosa vedere e fare

Il museo

Il museo conserva originali Mountmellick Work – copriletti, federe per guanciali, custodie per camicie da notte – con una presentazione audiovisiva sul passato quacchero e industriale della città, e un negozio di artigianato che vende tessuti, filati, schemi e libri. Conserva inoltre un database di registri quaccheri risalenti al Seicento per chi ricerca la propria storia familiare. Si svolgono corsi di gruppo settimanali e lezioni individuali con tutor esperti; prenotate in anticipo, soprattutto in estate. L’ingresso costa 10 € a persona; l’apertura è dal lunedì al venerdì, dalle 9:30 alle 16:30, con pausa pranzo dalle 13:00 alle 14:00, e nel fine settimana su appuntamento.

Il percorso del patrimonio

Un percorso gratuito a forma di otto, di 2,8 miglia (4,5 km), parte dal museo e collega i luoghi simbolo della città: la casa di John Pim del 1686 su Harbour Street, la Friends Meeting House, la piazza georgiana su O’Connell Street e gli antichi siti industriali di New Mills, Barkmills e Anngrove. Ritirate l’opuscolo al museo – le scorte sono limitate, quindi andate presto.

Le strade georgiane

Lord Edward Street e Market Street conservano il meglio delle case signorili dei mercanti, costruite sulla ricchezza del commercio fluviale e del canale. Le strade sono tranquille e facili da percorrere a piedi.

Per famiglie e camminatori

L’area ricreativa di Irishtown ha un grande parco giochi – una teleferica di 30 metri, una nave da gioco, giochi con sabbia e acqua, altalene e tavoli da picnic – oltre a una palestra all’aperto e un tavolo da ping pong, aperto ogni giorno alla luce del giorno. Per le colline, Mountmellick è un comodo punto di partenza per le Slieve Blooms nord-orientali: una camminata di quattro chilometri lungo il Barrow raggiunge la cascata di Glenbarrow, e il percorso di dieci chilometri Old Mill Loop combina paesaggi fluviali e ruderi di mulini.

Come arrivare e consigli utili

Il parcheggio nel centro cittadino è a pagamento con display, dal lunedì al sabato dalle 8:30 alle 17:30 – i primi 30 minuti sono gratuiti, poi 0,60 € all’ora fino a un limite di due ore, ed è gratuito la domenica e nei giorni festivi. Il parcheggio del museo è gratuito.

In auto: dalla M7, prendete l’uscita Emo (15) e seguite la R422 verso ovest, circa 25 minuti. Con i mezzi pubblici: la linea Local Link 558 parte da Portlaoise il martedì, e la stazione di Portlaoise (sulla linea Dublino–Cork) è a breve distanza in bus o taxi, con la città a circa 50 minuti da Heuston di Dublino in treno via Portlaoise o Portarlington.

A pochi chilometri a nord sulla R422, il cimitero quacchero murato di Rosenallis è il luogo dove è sepolto William Edmundson – una deviazione silenziosa che chiude il cerchio sulla famiglia fondatrice della città.