Panoramica
Il Barrow è il più lungo delle Three Sisters e, con i suoi 192 km (120 mi), il secondo fiume più lungo d’Irlanda dopo lo Shannon. Nasce a Glenbarrow, nei Slieve Bloom Mountains della contea di Laois, e scorre fino alle acque di marea del Waterford Harbour, attraversando lungo il percorso le contee di Laois, Kildare, Carlow, Kilkenny, Wexford e Waterford.
Due cose attirano la maggior parte delle persone. La Barrow Navigation è un tratto di 111 km di acque lente costellate di chiuse, una delle vie d’acqua interne più tranquille del paese da percorrere in barca. La Barrow Way è il sentiero escursionistico che segue il vecchio alaggio trainato da cavalli. Una nota onesta prima di programmare un viaggio in bicicletta: la Barrow Way è in realtà un percorso per camminatori. Circa 46 km sono pista ricreativa sviluppata e a superficie dura; gli altri 65 km sono alaggio sterrato ed erboso che dopo la pioggia si trasforma in fango ed è faticoso da percorrere in bici. Se l’obiettivo è la bicicletta, aspettate la Barrow Blueway, la pista ciclabile e per canoe asfaltata ormai in fase di completamento.
Storia e leggenda
Molto prima che trasportasse chiatte, il Barrow era un confine. Nell’alto Medioevo divideva il regno di Laigin a est da quello di Osraige a ovest – una divisione che sopravvive nel vecchio detto: «chi vive a ovest del Barrow, vive a ovest della legge».
Il nome deriva da una radice protoceltica che significa «bollire» o «ribollire», legata alla divinità celtica delle acque Borvo. La leggenda gli dà un taglio più netto: si dice che il dio guaritore Dian Cécht abbia gettato tre serpenti nel fiume, facendone bollire le acque.
Nel XVIII secolo l’ingegneria aveva superato il mito. Il fiume fu reso navigabile con brevi canali, chiuse e un apposito alaggio per le chiatte trainate da cavalli che trasportavano grano, legname e orzo da malto fino ai birrifici di Dublino. Molte delle case originali dei guardiani delle chiuse e dei ponti ad arco sopravvivono come strutture protette.
Sorgente e corso superiore
Il Barrow nasce a Glenbarrow, una valle torbosa sul fianco occidentale dei Slieve Bloom Mountains a circa 350 m. Questo tratto superiore è tranquillo e boscoso, un posto per birdwatcher e picnic, lontano dalla folla del sentiero alaggio. Per raggiungerlo a piedi, il trailhead di Clonaslee ha un piccolo parcheggio e sentieri segnalati – incluso il loop della cascata di Glenbarrow – con il terreno che si fa più accidentato man mano che si sale.
Cosa vedere e fare
In barca lungo la navigazione
La Barrow Navigation è una delle vie d’acqua interne più accessibili d’Irlanda: acqua lenta e calma, perfetta per crociere di piacere, piccole imbarcazioni a motore e chiatte tradizionali. Vale la pena sapere come si sommano le chiuse, perché le guide spesso confondono le idee – ci sono 33 chiuse sull’intera navigazione, ma 23 di queste si trovano sul fiume stesso non soggetto a marea, le altre sulla Barrow Line canal che lo collega al Grand Canal. Operatori come Barrowline Cruisers organizzano gite in narrowboat.
Clashganny Lock, vicino a Borris, è la migliore per osservare le barche manovrare nella conca contro grandi porte in legno. Ci sono 15 ormeggi tra Athy e St Mullins per i pernottamenti.
Canoa e kayak
Il fiume offre più di 50 miglia di pagaiata, da tratti tranquilli di touring alle acque bianche delle traverse di Clashganny. Operatori locali come Go with the Flow River Adventures organizzano uscite guidate che includono una discesa controllata sulla traversa e acque più dolci per i principianti. Controllate prima i livelli dell’acqua – una pioggia intensa cambia rapidamente il fiume.
Camminare lungo la Barrow Way
La Barrow Way segue l’alaggio ed è piatta quanto può esserlo un sentiero a lunga percorrenza, segnalato con una freccia gialla su sfondo nero. Si estende per circa 116 km da Lowtown, County Kildare a St Mullins, County Carlow – notate che non inizia né finisce nella contea di Laois – e richiede all’incirca quattro giorni da un capo all’altro, anche se la maggior parte dei camminatori la percorre in sezioni più brevi con ritorno. I cani sono i benvenuti al guinzaglio.
Tappe che meritano una sosta lungo il percorso:
- Rock of Dunamase – spettacolari rovine anglo-normanne su uno sperone calcareo; si trova a est di Portlaoise, una breve deviazione dal corso superiore del fiume piuttosto che sull’alaggio stesso.
- Carlow Castle e il sito monastico medievale di St Mullins, con la base della sua torre circolare e il centro del patrimonio.
- Leighlinbridge e il vicino Black Castle, sopra l’acqua.
- Duiske Abbey a Graiguenamanagh, fondata nel 1204.
Pesca
Il Barrow è una delle più note zone di pesca a esche naturali d’Irlanda, con lucci, tinche e ghiozzi da record, oltre al salmone. Vi servirà una licenza valida rilasciata da Inland Fisheries Ireland. Il fiume e la sua sorella Nore sono insieme una designata Special Area of Conservation, e i tratti boscosi più tranquilli ospitano lontre, martin pescatori e aironi.
Informazioni pratiche
- Punti di accesso e parcheggio: trailhead con parcheggio a Robertstown, Rathangan, Monasterevin, Vicarstown, Athy, Leighlinbridge, Goresbridge, Graiguenamanagh e St Mullins; molti hanno servizi igienici e punti ristoro nelle vicinanze.
- Trasporti pubblici: i treni fermano ad Athy e Carlow (Iarnród Éireann), con Bus Éireann che collega le principali cittadine sul fiume – comodo per camminate a tappe in un solo senso.
- Periodo migliore: da maggio a settembre per le giornate più calde e lunghe sull’acqua e sull’alaggio.
- Condizioni: i tratti sviluppati sono compatti sotto i piedi; l’alaggio erboso diventa fangoso dopo la pioggia, quindi portate scarpe impermeabili in primavera e autunno. I cani non sono ammessi sulle barche commerciali.
Nei dintorni
- Portarlington – una cittadina ugonotta con passeggiata lungofiume e museo del patrimonio.
- Mountmellick – nota per la sua eredità quacchera e il museo del ricamo, sul River Triogue che alimenta il Barrow.
- Lough Boora – una ex torbiera bonificata trasformata in riserva naturalistica, con buone opportunità di cammino e ciclismo.
Per un primo assaggio, iniziate da Graiguenamanagh o St Mullins, dove il sentiero asfaltato, le barche ormeggiate e un paio di buoni pub sono tutti a pochi passi l’uno dall’altro. Per l’intero alaggio, partite da Athy e concedetevi quattro giorni senza fretta.