Midlands – laghi, torbiere e antichi regni

Panoramica

Le Midlands sono la parte d’Irlanda senza costa – Laois, Longford, Offaly e Westmeath, le quattro contee che la maggior parte del traffico della Wild Atlantic Way supera senza fermarsi. È proprio questo il loro fascino: un ritmo più lento, folle più rade e un paesaggio di torbiera, lago e canale invece che di scogliera e spiaggia. Se hai solo un giorno, spendilo a Clonmacnoise sullo Shannon, il sito monastico altomedievale più completo del paese. Se hai un’ora in più da riempire, la Hill of Uisneach o la strada dell’età del ferro a Corlea ti ripagheranno più di qualsiasi castello della regione.

Storia

Le Midlands corrispondono in linea di massima al regno altomedievale di Mide, poi anglicizzato in Meath, e per secoli sono state al crocevia del potere gaelico, vichingo e normanno. La Hill of Uisneach nella contea di Westmeath è ricordata dalla tradizione come il centro simbolico dell’Irlanda, luogo di riunione degli High Kings e sede del fuoco di Bealtaine. Athlone è cresciuta attorno al castello normanno costruito nel XII secolo per controllare l’attraversamento dello Shannon.

Più antica di tutto questo è la Corlea Trackway: una strada di assi di quercia posate sulla torbiera intorno al 148 a.C., di cui un tratto di 18 metri è oggi conservato al coperto nel centro visitatori vicino a Kenagh. I secoli successivi hanno aggiunto il Great Telescope di Birr Castle, il più grande del mondo per gran parte del XIX secolo, e la georgiana Belvedere House sopra il Lough Ennell – costruita per Robert Rochfort, il «Wicked Earl» che murò il proprio fratello fuori dalla vista dietro il capriccio architettonico ancora chiamato Jealous Wall. Portarlington, nella contea di Laois, conserva un capitolo ugonotto di lingua francese tutto suo.

Cosa vedere e fare

Punti salienti per contea

• Laois – la casa palladiana di Emo Court con la passeggiata sul lago, la città ugonotta di Portarlington, il Rock of Dunamase in cima alla collina e le rovine monastiche di Clonenagh. Le Cullenagh Hills offrono passeggiate dolci, e le Slieve Bloom Mountains, condivise con Offaly, hanno sentieri ad anello dal parcheggio di Glenbarrow – il Waterfall Loop di 4 km è quello facile e panoramico.
• Longford – il Lough Ree per kayak e pesca, la Corlea Trackway e la piatta e scenografica Royal Canal Greenway.
• Offaly – la scienza e i giardini di Birr Castle, le rovine monastiche di Clonmacnoise e la torbiera bonificata di Lough Boora con il suo percorso di sculture. Il Tullamore D.E.W. Visitor Centre, in un vecchio magazzino doganale sul Grand Canal, organizza visite e degustazioni (10 € adulti, 5 € bambini).
• Westmeath – il quartiere sul fiume di Athlone, la Old Rail Trail, i capricci architettonici di Belvedere sopra il Lough Ennell e i laghi di Mullingar.

Punti salienti di Laois

La contea di Laois è la più piccola delle quattro ma si inserisce perfettamente in un viaggio nelle Midlands:

• Emo Court – una grande casa palladiana in un parco di 55 acri; la casa è attualmente chiusa, ma i giardini e la passeggiata sul lago sono gratuiti.
• Aghaboe Abbey – rovine di un insediamento monastico del VI secolo, a breve passeggiata dal villaggio di Aghaboe.
• Clonaslee – una porta d’accesso alle Slieve Bloom Mountains e ai loro sentieri.
• Mountmellick – nota per l’eredità quacchera e il suo caratteristico ricamo bianco.
• Rock of Dunamase – una fortezza in rovina in cima a una collina con ampie viste sulla pianura.

Dove dormire e mangiare

Le Midlands vanno da hotel sul lago come quelli sul Lough Ennell e case di campagna a B&B a Portarlington e glamping vicino a Lough Boora. Una base affidabile di fascia media nel cuore di Laois è il Midlands Park Hotel a Portlaoise.

La cucina punta sui prodotti locali e sulle cucine dei pub: formaggi e pani delle fattorie, manzo allevato in zona e il whiskey di Tullamore D.E.W. Molte delle tappe delle greenway hanno caffè-pub pensati per camminatori e ciclisti.

Informazioni pratiche

Come arrivare

La regione è ben servita da strada e ferrovia. La M6 collega Dublino ad Athlone, la M4 arriva a Mullingar e i treni regolari di Irish Rail partono da Dublino attraverso Portlaoise, Tullamore, Athlone, Mullingar e proseguono fino a Longford – quindi puoi raggiungere le città principali senza auto. Bus Éireann collega Athlone, Mullingar, Tullamore e Portlaoise. Per i siti rurali, però – Uisneach, Corlea, i sentieri delle Slieve Bloom – un’auto evita un sacco di attese.

Parcheggio

A Portlaoise il parcheggio su strada è a pagamento, dalle 8:30 alle 17:30 dal lunedì al sabato, con i primi 30 minuti gratis e poi 0,60 € all’ora; il parcheggio del County Hall costa 2,40 € al giorno per soste più lunghe. La maggior parte delle grandi attrazioni – Athlone Castle, Belvedere House, la Old Rail Trail – ha parcheggi accessibili e percorsi senza barriere architettoniche. I siti rurali come la Hill of Uisneach hanno terreno accidentato e irregolare, quindi indossa scarpe robuste.

Orari di apertura e ingresso (siti selezionati)

Orari e prezzi cambiano, quindi controlla ogni sito prima di partire.

Eventi stagionali

• Bealtaine Fire Festival, Hill of Uisneach (inizio maggio) – falò e spettacoli sulla collina mitica.
• Athlone River Festival (giugno) – musica, cibo ed eventi sul lungofiume.
• Electric Picnic, Stradbally, Co. Laois (fine estate) – uno dei più grandi festival musicali d’Irlanda.
• National Ploughing Championships – il più grande raduno agricolo del paese, spesso ospitato nella regione.
• Fleadh Cheoil na hÉireann – il festival nazionale di musica tradizionale, ospitato a Mullingar negli ultimi anni.

Consigli per i visitatori

• Quando venire – dal tardo autunno all’inizio dell’autunno si hanno le giornate più lunghe, il fuoco di Bealtaine e la maggior parte degli eventi all’aperto; a fine estate arrivano l’Electric Picnic e le greenway più affollate.
• Senza auto – treno per Athlone, Tullamore o Portlaoise, poi autobus locali o la rete di greenway per spostarsi tra le città.
• Cosa mettere in valigia – scarpe da cammino per i terreni storici irregolari, una giacca impermeabile e una borraccia riutilizzabile per i sentieri.

Prenota le visite guidate per la Hill of Uisneach e Belvedere House almeno una settimana prima; le guide locali del patrimonio lavorano con orari limitati e si esauriscono nei fine settimana estivi.