Cattedrale di St Mary, Limerick

Una chiesa viva dal 1168

La cattedrale di St Mary’s è in uso dal 1168, il che la rende l’edificio più antico di Limerick ancora in uso quotidiano e la cattedrale più antica della Wild Atlantic Way. Sorge su Bridge Street, vicino allo Shannon, e non è un museo: funzioni, concerti corali e preghiera silenziosa nei giorni feriali continuano a svolgersi sotto lo stesso tetto che ha resistito alla Riforma, all’assedio guglielmita e a nove secoli di meteo di Limerick.

Se hai solo venti minuti, spendili sulle misericordie nel coro. Sono il motivo per cui gli storici dell’arte fanno il viaggio.

Da luogo di assemblea vichingo a palazzo degli O’Brien

Il terreno qui faceva affari seri molto prima che venisse alzato il primo arco. Era un thingmote vichingo, l’assemblea all’aperto dove la città norrena risolveva le dispute e concludeva accordi. Quando Domnall Mór Ua Briain, re del Munster, prese il controllo, costruì il suo palazzo proprio su quel punto, e la cattedrale sorse da esso nel 1168. Si ritiene che parti del palazzo sopravvivano nella struttura dell’edificio. La più evidente è la Porta Ovest, con la sua pesante muratura romanica, ritenuta l’ingresso originale del palazzo. Ha ancora un compito cerimoniale: all’insediamento di un nuovo vescovo, il candidato bussa a questa porta per essere ammesso.

Osserva attentamente la Porta Ovest e l’interno della Glentworth (St George’s) Chapel: troverai i danni delle palle di cannone dell’assedio guglielmita del 1691, lasciati volutamente non riparati.

Dentro la navata

Il soffitto poggia su un tetto di quercia di Cratloe, lo stesso legno denso usato nella Westminster Hall. La luce filtra attraverso una miscela di vetrate del XIX secolo e moderne. Alcune cose meritano una sosta lenta:

• Misericordie – intagliate tra il 1480 e il 1500 circa, sono l’unico set pre-elisabettiano completo in Irlanda. I sedili incernierati permettevano al clero di riposarsi a metà durante le lunghe funzioni, e le superfici inferiori sono intagliate con animali, creature mitiche e scene di vita medievale. Non sopravvive nient’altro di simile sull’isola.
• L’altare in pietra calcarea – lungo quattro metri e del peso di tre tonnellate in un unico blocco, il più grande del suo genere in Irlanda e Gran Bretagna. Le forze di Cromwell lo rimossero nel 1651; fu ricollocato nella Lady Chapel negli anni Sessanta.
• La torre e le campane – la torre del XIV secolo si eleva per 36,58 m (120 piedi) e ospita otto campane, sei fuse da John Taylor & Co. e due da Whitechapel a Londra. Una campana fissa per le funzioni può essere suonata dal piano terra.
• Lampadari e organo – cinque lampadari pendono sulla navata; i tre più grandi furono un dono della Limerick Corporation nel 1759. L’organo risale al 1624 ed è stato restaurato nel 1968 e di nuovo nel 2005.

Chi è sepolto qui

Si ritiene che Domnall Mór Ua Briain, il re O’Brien che fondò la cattedrale, giaccia qui, e frammenti del suo sarcofago in pietra sono esposti. Altre sepolture includono il principe Milo del Montenegro, il vescovo-studioso Charles Graves e Frances Condell, la prima donna sindaco di Limerick. Una targa nel giardino ricorda i soldati irlandesi caduti in missione di pace delle Nazioni Unite.

Musica ed eventi

Durante tutto l’anno si tengono concerti gratuiti all’ora di pranzo, e gli Friends of Saint Mary organizzano un concerto di Natale. Il Vespro è cantato il giovedì alle 19:30. L’edificio è un luogo di concerti abituale oltre che una chiesa, quindi il programma cambia con la stagione: vale la pena controllare il sito web prima di organizzare una visita intorno a uno spettacolo.

Pianificare la visita

L’unica cosa da sapere prima di organizzarti: la cattedrale è chiusa ai turisti la domenica, quando è dedicata al culto, e chiude del tutto il 26–27 dicembre e il 1° gennaio. Non c’è biglietto, ma l’ingresso è a offerta libera al banco, e il denaro va alla conservazione, quindi lascia qualcosa.

La cattedrale è accessibile in sedia a rotelle e dispone di servizi igienici accessibili. Conta circa un’ora per la navata, le sei cappelle laterali, le misericordie e il cimitero. Il parcheggio a pagamento è nelle vicinanze, con il Limerick City Car Park su Merchant’s Quay come opzione più comoda.

St Mary’s si trova nel cuore del quartiere medievale di Limerick. L’Hunt Museum (nel vecchio Custom House) è a cinque minuti a piedi, e una passeggiata lungo il fiume ti porta a Clancy’s Strand e Arthur’s Quay. Se puoi, programma la visita in coincidenza con un concerto all’ora di pranzo: sentire quell’organo del 1624 riempire la navata vale più di qualsiasi lettura.