Panoramica
Una cosa da mettere in chiaro prima di partire: non si può entrare a Taaffe’s Castle. La torre residenziale a quattro piani su Old Quay Lane, a pochi minuti a piedi dal porto di Carlingford, è un monumento nazionale chiuso al pubblico per motivi di sicurezza: la visita è quindi solo dall’esterno, leggendo l’edificio dalla strada. Il bar accanto porta il nome del castello e resta aperto; la torre, invece, no.
Costruita intorno al 1520, nacque come dimora fortificata di un mercante e magazzino sicuro per le merci, in un’epoca in cui la ricchezza delle aringhe di Carlingford valeva la pena di essere difesa. Anche solo dalla stradina merita cinque minuti: la mole della torre, la torretta d’angolo e le finestre scolpite sono tutte ben visibili.
Storia
La prosperità medievale di Carlingford poggiava sui banchi di aringhe del Carlingford Lough. Già nel XIV e XV secolo la città possedeva carte reali per il commercio e gestiva una propria zecca, risultando uno dei porti più importanti della costa orientale irlandese. I Taaffe, una prominente famiglia di mercanti anglo-irlandesi, costruirono la loro dimora cittadina per farne insieme residenza e deposito blindato per merci preziose, con gli alloggi sovrapposti ai piani superiori.
La famiglia fece carriera. Divenne conti di Carlingford nel 1661 sotto Carlo II, e Nicholas Taaffe, il secondo conte, morì alla battaglia del Boyne nel 1690; la linea si trasferì poi in Australia. L’edificio sopravvisse alle guerre cromwelliane e guglielmite che distrussero gran parte della città circostante, e nel 2021 fu approvato un finanziamento nell’ambito del Community Monuments Fund per il suo restauro.
C’è anche un fantasma. Più di un racconto descrive una figura bianca senza testa che vaga per il castello, di solito identificata con lo stesso Nicholas Taaffe.
Architettura
Taaffe’s Castle è un esempio da manuale di torre residenziale del primo XVI secolo: una torre rettangolare di quattro piani, sormontata da una piccola torretta all’angolo sud-ovest. Un ampliamento posteriore di due piani aggiunse spazio abitativo. All’interno – anche se al momento non ci si può arrivare – una stretta scala a chiocciola sale in senso orario, costringendo un eventuale aggressore a salire con la mano della spada contro il muro mentre un difensore scendeva libero; una botola assassina copre l’ingresso, e le latrine si trovano su tre livelli nell’angolo nord-est. Le finestre in pietra, scolpite singolarmente, presentano tocchi romanici che erano di moda all’epoca.
Gran parte di tutto questo si legge dall’esterno. La torretta, le sculture delle finestre e le due fasi costruttive sono tutte riconoscibili dalla stradina, il che è un bene, visto che la porta resta chiusa.
Visita
L’interno del castello è chiuso, quindi trattalo come una tappa da guardare dalla strada lungo il percorso medievale di Carlingford. Subito accanto, il Taaffe’s Bar sfrutta il nome e rivendica origini che risalgono addirittura al 1530, uno dei tanti pub di Carlingford a candidarsi come “il più antico d’Irlanda”. Offre pub, discobar e birrerie all’aperto, ospita band dal vivo e DJ, e può organizzare alloggi ed eventi per addii al celibato e al nubilato; i dettagli sono su taaffescastle.com. Gli orari variano con la stagione, quindi controlla prima di presentarti davanti a una porta chiusa.
Come arrivare
Sono cinque minuti a piedi dal porto e dall’inizio della Carlingford Greenway. In auto, usa i parcheggi pubblici sul lato nord della città, vicino all’ex stazione ferroviaria; la sosta in strada davanti al castello è limitata, quindi arriva presto nei fine settimana estivi. Bus Éireann collega Carlingford, Dundalk e Newry, e il traghetto del Carlingford Lough offre un collegamento panoramico con Greencastle.
Nei dintorni
Taaffe’s Castle si trova nel cuore del compatto centro medievale di Carlingford. Da qui, a pochi passi ci sono King John’s Castle sopra il porto e la vecchia Zecca, dove la città coniava le sue monete; il Carlingford Heritage Centre racconta la storia marittima e commerciale. Per una giornata più lunga, il sentiero ad anello dello Slieve Foy sale sopra la città regalando ampie vedute sul confine e sul lough. Concedi al castello cinque minuti di passaggio e dedica il resto del tempo alla salita.