Cooley Distillery – la rinascita del whiskey irlandese

Panoramica

Quando John Teeling accese i forni della Cooley nel 1987, era la prima nuova distilleria indipendente in Irlanda da oltre un secolo. Aveva riconvertito un impianto statale dismesso a Riverstown, sulla penisola di Cooley nel nord della County Louth, andando controcorrente rispetto al whiskey irlandese dell’epoca: mentre le grandi case insistevano sulla tripla distillazione e niente torba, la Cooley puntò sulla doppia distillazione e, nel caso del Connemara, su una torba dichiarata. Oggi appartiene a Suntory Global Spirits e opera come impianto produttivo.

Quest’ultimo punto conta se stai programmando una visita. La distilleria in sé è un sito industriale e non apre le porte ai tour. Ma a pochi passi, il Cooley Whiskey Visitor Centre organizza degustazioni e tour su appuntamento, come spieghiamo più sotto.

La rinascita

Verso i primi anni Settanta il whiskey irlandese era quasi crollato: da migliaia di distillerie era rimasta una manciata. Teeling, che aveva scritto del declino del settore, decise di invertire la rotta. Rilevò un impianto governativo a Riverstown, costruito per trasformare le patate in alcol industriale, e in un paio d’anni lo riconvertì con colonne di distillazione continua per il grain whiskey e alambicchi di rame per il malto. Oggi l’impianto gestisce due alambicchi insieme a tre colonne, e il primo spirito nuovo uscì nel 1989.

La Cooley riportò il whiskey torbato in Irlanda dopo decenni di assenza, e raccolse premi in proporzione: più di 300 medaglie negli anni, tra cui European Distiller of the Year nel 2008 e 2009, il premio Distillery of the Year dell’IWSC nel 2008 e quello di Malt Advocate nel 2010. Beam Inc comprò la distilleria per 95 milioni di dollari USA (circa 71 milioni di euro) alla fine del 2011, e Suntory a sua volta comprò Beam nel 2014. La famiglia Teeling aprì poi le proprie distillerie a Dublino e Dundalk, ma la Cooley resta l’impianto che ha riavviato l’intera storia.

La visita: Martin’s Bar e Kilbeggan

C’è un’idea sbagliata comune che alla Cooley non ci sia nulla da visitare. Invece sì, semplicemente non la distilleria in funzione. A circa 100 metri dai cancelli, al Martin’s Bar di Riverstown, il Cooley Whiskey Visitor Centre organizza tour e degustazioni della gamma Cooley. Va prenotato in anticipo e segue gli orari del pub: dal lunedì al venerdì dalle 13:00, nel weekend da mezzogiorno, entrambi fino a tarda ora.

Se vuoi un tour completo di una distilleria in funzione piuttosto che una degustazione, il marchio ti indirizza al suo sito gemello, la Kilbeggan Distillery nella County Westmeath, a circa novanta minuti d’auto a sud-ovest. Kilbeggan ha la licenza dal 1757, e il suo tour comprende una distilleria antica davvero operativa insieme a degustazioni dei whiskey prodotti alla Cooley.

I whiskey

La gamma Cooley è insolitamente varia, in parte perché ha riportato in vita diversi marchi dormienti:

• Connemara – uno dei pochi single malt irlandesi torbati, a doppia distillazione per un corpo più pieno e affumicato. Le varianti arrivano al pesantemente torbato Turf Mór e alle imbottigliamenti a forza di botte.
• The Tyrconnell – un single malt riportato in vita nel 1988 dopo decenni di oblio, invecchiato in botti di bourbon, sherry e porto.
• Kilbeggan – il whiskey blended, più un’espressione single grain un tempo venduta come Greenore.
• 2 Gingers – un blend accessibile lanciato nel 2011.

Negli anni ci sono state anche edizioni una tantum, tra cui un single pot still poitín e un single malt per il mercato USA chiamato Michael Collins. Alcune linee sperimentali sono state ritirate, ma la gamma principale è ciò che ha ridefinito il whiskey irlandese moderno.

La penisola di Cooley

La distilleria sorge sulla penisola di Cooley, una striscia aspra del nord della Louth tra il Carlingford Lough e la baia di Dundalk. Nelle antiche saghe questo è il Cúailnge, patria del Toro Bruno e scenario del Táin Bó Cúailnge, e il paesaggio è disseminato di tombe neolitiche e forti dell’età del ferro. A breve distanza in auto si arriva al Proleek Dolmen, un dolmen il cui lastrone di copertura si stima pesi oltre 30 tonnellate. Gli escursionisti possono affrontare le Cooley Mountains e Slieve Foy per ammirare il panorama oltre il confine con l’Irlanda del Nord, e il Cooley Peninsula Scenic Route collega la costa, i villaggi e le stradine interne. Da Greenore, appena a sud di Carlingford, un traghetto attraversa fino alla County Down.

Informazioni pratiche

Prenota in anticipo la degustazione al Martin’s Bar se vuoi assaggiare i whiskey Cooley vicino a dove vengono prodotti; altrimenti, il circuito della R173 davanti ai cancelli è un bel giro in auto sulla strada per le vie medievali di Carlingford.