Panoramica
The Neale (in irlandese An Éill, «la striscia di terra») sorge su un altopiano calcareo a pochi chilometri a nord di Cong e a sud di Ballinrobe, raggiungibile da Cong proseguendo verso nord sulla R345. È un piccolo villaggio – case col tetto di paglia, un negozio, un pub – ma per le sue dimensioni porta con sé una quantità spropositata di storia. La terra tra il Lough Corrib e il Lough Mask è coltivata fin dalla preistoria, con cairn, forti ad anello e crannog nei campi circostanti e le rovine di castelli normanni un tempo tenuti da mercenari McDonnell. Due cose attirano i visitatori: una manciata di eccentriche follies di una tenuta, e il fatto che la parola boycott sia nata proprio qui, a due passi.
Le follies
The Neale era la tenuta della famiglia Browne, poi baroni di Kilmaine, e dentro le antiche mura costruirono follies che ancora oggi dominano il paesaggio.
- The Pyramid – una piramide a gradoni di 30 piedi (9 m) su una base larga quasi 40 piedi, costruita intorno al 1760 per Sir John Browne e tradizionalmente detta per commemorare suo fratello, Sir George. Un tempo era sormontata da una figura di piombo di Apollo, poi sostituita da una banderuola che registrò il tempo qui per una trentina d’anni, e l’Office of Public Works la restaurò nel 1990. La tradizione locale aggiunge che servì anche come opera di soccorso, pagando i fittavoli per sgomberare e ammucchiare le pietre della tenuta.
- The Temple – costruito nel 1865 da John Browne per celebrare il suo titolo di Lord Mount Temple: una struttura esagonale su sei semplici colonne doriche, un tempo con tetto in legno, dove le donne della tenuta venivano per il tè e un po’ di quiete.
- The Gods of The Neale – a circa 200 iarde a est del villaggio, dentro l’antico muro della tenuta, un recinto in pietra custodisce lastre scolpite con un grifone, un unicorno e un angelo. L’iscrizione cita Deithe Feile, Diana Ffeale e The Gods of The Neale – ed è proprio quest’ultima a dare il nome al villaggio.
- The Long Stone (Lia Lugha) – al bivio tra le strade per Cross e per Cong, una pietra eretta che si dice segni la sepoltura della mano di Lugh Lámhfhada, l’eroe dei Tuatha Dé Danann ucciso alla battaglia di Moytura.
Se dovete vederne una sola, scegliete la Pyramid – è la cosa più bizzarra a chilometri di distanza e la più facile da trovare.
Da dove viene la parola «boycott»
Il capitano Charles Boycott gestiva la tenuta di Lough Mask come agente terriero. Nell’autunno del 1880, al culmine della Land War, quando si mosse per sfrattare i fittavoli durante una crisi agricola, la comunità – organizzata dal parroco, padre John O’Malley – rispose semplicemente rifiutandosi di avere a che fare con lui. Nessuno voleva lavorare i suoi campi, portare la sua posta o vendergli cibo. La tattica funzionò così bene che i giornalisti arrivarono da tutta Europa e dall’America per osservarla, e il nome che padre O’Malley le diede – boycotting – finì sui giornali di tutto il mondo nel giro di poche settimane. Charles Stewart Parnell e Michael Davitt passarono entrambi di qui con la Land League. Al centro del villaggio, il Fr O’Malley Millennium Park, costruito nel 2000 con la pietra della vecchia scuola e della chiesa, lo ricorda.
Il percorso del patrimonio
Una piacevole passeggiata segnalata collega le follies – calcolate da un’ora e mezza a due ore. Parte vicino alla chiesa cattolica dell’Ottocento, fa un giro dal parco del millennio e tocca le follies; è autoguidata e gratuita, con una mappa scaricabile sul sito del Joyce Country and Western Lakes Geopark. Il terreno è irregolare, con brevi tratti ripidi vicino alla Pyramid e al Temple che metteranno alla prova una sedia a rotelle o un passeggino; The Gods of The Neale, su una piattaforma pianeggiante, è il più facile da raggiungere. I cani sono i benvenuti al guinzaglio vicino ai monumenti. Parcheggiate nel villaggio vicino al pub e fate provviste al negozio prima di partire – qui fuori non c’è quasi altro.
Nei dintorni
A breve distanza in auto verso sud, Cong ospita Ashford Castle e l’abbazia di Cong; Ballinrobe a nord ha il suo ippodromo e le passeggiate lungo il fiume. Tutta la zona rientra nel Joyce Country and Western Lakes Geopark, che punta allo status di UNESCO Global Geopark. Scaricate la mappa del percorso prima di venire e lasciate tempo per una pinta al pub del villaggio dopo aver ripercorso la strana architettura dei Browne.