Se a Ballinrobe dovete fermarvi per una cosa sola, che sia la chiesa. La chiesa cattolica di St Mary’s custodisce nove vetrate di Harry Clarke, il più grande artista irlandese di vetrate del XX secolo, e l’ingresso è libero: si entra e si alza lo sguardo. (In città ci sono due St Mary’s; l’altra, l’ex Church of Ireland, oggi ospita la biblioteca.) Per un piccolo centro mercantile del Mayo, è una cosa straordinaria da avere sulla strada principale.
Ballinrobe – Baile an Róba, «città del Robe» – sorge sul fiume Robe a due chilometri da Lough Mask, ed è una delle città più antiche della contea di Mayo, con origini che risalgono almeno al 1390. Una voce del 1337 nel registro del convento domenicano di Athenry menziona già il monastery de Roba, un convento agostiniano le cui rovine restaurate si ergono ancora sul lato nord della città. Una patente reale del 6 dicembre 1606 concesse alla città le sue fiere e i suoi mercati, e da allora il lunedì è giorno di mercato, con strade un tempo dedicate a mestieri specifici: la torba su Abbey Street, il pollame su Glebe Street, i vitelli su Bridge Street.
Un uomo da medaglia d’onore e un aereo precipitato
Due storie danno alla città più di quanto le sue dimensioni lascino intendere. In Cornmarket si erge una statua in bronzo di John King, nato appena fuori Ballinrobe nel 1862, che andò per mare nella US Navy e vinse la Congressional Medal of Honor non una ma due volte; la figura di sette piedi, opera di Rick Lewis, fu inaugurata nel 2010. E nel 1935 il pilota lituano Feliksas Vaitkus, nel tentativo di attraversare l’Atlantico con un monomotore chiamato Lituanica II, atterrò in un campo vicino alla città: un bel tragitto da Kaunas per finire nel sud del Mayo.
Un percorso del patrimonio gratuito e scaricabile collega trenta siti in giro per la città, se volete seguire la storia a piedi. Per radici più profonde, il South Mayo Family Research Centre, nella restaurata Schoolhouse su Main Street, custodisce oltre un milione di documenti: registri parrocchiali, atti civili e iscrizioni tombali che risalgono agli anni Quaranta del Settecento.
Lough Mask e la pesca
L’acqua è l’altra ragione per essere qui. Ballinrobe sorge in quella che il Mayo promuove come il distretto dei laghi d’Irlanda, tra Lough Mask, Lough Carra e (più a sud) Lough Corrib, e Mask è uno dei grandi laghi di trota fario selvatica del paese. Ogni fine settimana del bank holiday di agosto il lago ospita il campionato mondiale di pesca a mosca affondata, che richiama ben oltre 600 concorrenti: si pesca in barca con qualsiasi tempo, e a vincere sono spesso i locali. Fuori dal campionato, guide e noleggio barche operano lungo la riva.
Più vicino alla città, la Bowers Walk segue il fiume Robe su un sentiero pianeggiante e lastricato lungo l’acqua, adatto alle famiglie e a chiunque usi una sedia a rotelle. A sud-ovest di Ballinrobe, tenete d’occhio Cairn Daithi, un cumulo di pietre di 22 piedi che si ritiene copra una tomba a corridoio: uno dei numerosi siti preistorici sparsi nei campi circostanti.
Le corse e il golf
Il Ballinrobe Racecourse è l’unico ippodromo del Mayo e tra i più panoramici del paese, con dieci riunioni da aprile a settembre; è stato votato Racecourse of the Year nel 2012. L’ingresso costa circa 15 € con parcheggio gratuito, e l’attrazione, come vi diranno gli habitué, è la vicinanza a cavalli e fantini. Corse di cavalli sono documentate nella zona dal 1773, e l’attuale ippodromo ha quasi un secolo di vita.
Appena fuori città, nella tenuta di Cloonacastle, il Ballinrobe Golf Club è un campo da campionato a 18 buche progettato da Eddie Hackett e inaugurato nel 1995, attraversato da laghi artificiali, alberi secolari e vecchi muri in pietra. Padraig Harrington l’ha definito «il miglior campo da campionato dell’ovest dell’Irlanda». Ci sono un driving range e un pro shop, ed è aperto dalle 9:00 al tramonto.
Come arrivare
Ballinrobe si trova sulla N84, la strada principale da Galway a Castlebar, con la R331 che porta a Claremorris. Bus Éireann effettua tre corse al giorno tra Galway e Ballina, con fermata qui; gli aeroporti più vicini sono Knock (a circa 22 miglia) e Galway (a circa 30). C’è parcheggio gratuito in strada in centro e parcheggi più ampi all’ippodromo e al golf club.
Se siete flessibili con le date, venite di lunedì per il giorno di mercato, oppure nel fine settimana del bank holiday di agosto per il campionato di pesca a mosca: la città si riempie di pescatori e al lago pensa il resto.