Panoramica
Il Cong Canal è un canale che non ha mai portato una barca. Sei chilometri furono scavati tra Lough Corrib e Lough Mask negli anni della Grande carestia irlandese per aprire una via navigabile tra i due laghi – e quando l’acqua entrò, sparì, inghiottita direttamente dal calcare cavernoso in cui era stato interamente scavato il canale. Gli ingegneri rivestirono l’alveo con argilla; anche l’argilla cedette. Fu William Wilde, il padre di Oscar, a dargli il nome che gli è rimasto quando lo descrisse nel 1872: il canale asciutto.
Il risultato è una delle passeggiate più singolari del County Mayo. In estate l’intero canale è completamente asciutto e puoi percorrerlo in piano per tutta la sua lunghezza; in inverno, l’acqua delle piene scorre impetuosa nei tratti superiore e medio. Il tratto inferiore di 1,5 km più vicino a Cong resta asciutto tutto l’anno, il che lo rende il percorso affidabile da cui partire.
Un progetto ingegneristico dell’epoca della carestia
I rilievi iniziarono nel giugno 1844 e un rapporto di progettazione seguì nel marzo 1846, ma fu la Grande carestia irlandese a mettere le pale in mano agli operai: la Board of Works la portò avanti dal 1848 come lavoro di sussistenza, unendo la navigazione al drenaggio dei terreni e alla forza motrice dei mulini in un unico progetto che coinvolgeva i Loughs Corrib, Mask e Carra. Furono costruite tre conche per portare le barche lungo il dislivello di 11 m (36 ft) tra i laghi, insieme a diversi ponti, tra cui Drumshiel. Nel 1854 la Board fermò i lavori di navigazione; mantenne solo ciò che serviva a gestire i livelli del Lough Mask per il drenaggio. Le ragioni ufficiali erano i costi, la carenza di manodopera e la concorrenza delle ferrovie. Quella non ufficiale era sotto i piedi di tutti.
La geologia che lo ha sommerso
Questo è territorio carsico – calcare del Carbonifero crivellato di inghiottitoi e passaggi sotterranei, il tipo di terreno dove i fiumi scompaiono e riemergono da qualche altra parte. L’acqua immessa nel canale semplicemente defluiva attraverso l’alveo, e nessuna quantità di argilla battuta riusciva a trattenerla. Il progetto di drenaggio creò un secondo nemico: l’acqua delle piene veniva deviata nei canali di scarico dei mulini di Cong, e i proprietari dei mulini portarono la Board in tribunale e vinsero. Piuttosto che riaprire la questione geologica, la Board fece calare grandi paratoie in ferro vicino all’estremità del Lough Mask per chiudere il canale. Sono ancora lì, arrugginite, anche se difficili da raggiungere.
Camminare lungo il canale
L’alveo del canale è la passeggiata. Con il tempo asciutto puoi seguire tutti i sei chilometri, in piano lungo lo scavo artificiale, sotto vecchi ponti in pietra e oltre i resti delle camere di conca – la muratura ha resistito notevolmente bene per essere un lavoro di sussistenza della metà del XIX secolo. Dirigendoti a nord dal villaggio, il canale si allarga e il paesaggio si apre. In inverno è una prospettiva diversa, più suggestiva, ma le sponde diventano fangose e scivolose, quindi indossa gli scarponi. Se vuoi fare solo un tratto, fai quello asciutto inferiore dal bordo del villaggio: è facile, è affidabile e si ricollega vicino ad Ashford Castle e al villaggio.
Pesca e fauna selvatica
Dove l’acqua si trattiene – vicino all’estremità del Lough Mask e nel tratto inferiore presso il villaggio – ci sono trote fario selvatiche e salmoni in risalita, e i pescatori lavorano questi tratti durante la stagione della trota (da marzo a settembre) secondo i regolamenti di Inland Fisheries Ireland e i permessi locali. Le sponde calcaree e le siepi attirano uccelli acquatici e farfalle per chi preferisce semplicemente osservare.
Come arrivare e consigli pratici
- Parcheggio e accesso: c’è un ampio parcheggio all’ingresso del villaggio di Cong; da lì un sentiero segnalato corre verso nord lungo il vecchio canale.
- La camminata: circa 6 km in totale, e la maggior parte delle persone si spinge semplicemente a nord finché il terreno e la luce lo consentono. Adatta alle famiglie con tempo asciutto, più impegnativa con le piene invernali.
- Attenzione: le pareti e l’alveo sono irregolari, e la zona delle paratoie vicino al Lough Mask è su terreno privato e difficile da raggiungere – resta sul sentiero e non salire sulle strutture in ferro.
- Ingresso: gratuito, senza prenotazione.
Lontano dalla folla del Quiet Man a Cong, il canale è una cosa tranquilla e strana da percorrere: una linea perfettamente dritta di ambizione degli anni 1850 che il calcare del Mayo ha silenziosamente inghiottito. Controlla prima le previsioni – una settimana asciutta ti regala tutti i sei chilometri, una piovosa ti regala la piena.