Panoramica
La Waterford Greenway è una vecchia linea ferroviaria di 46 km, chiusa ai treni alla fine degli anni Settanta e riaperta come percorso asfaltato e senza auto nel marzo 2017. Corre verso sud-ovest da Waterford City fino al porto di Dungarvan, ed è il percorso off-road più lungo d’Irlanda – quello a cui la maggior parte delle persone pensa quando dice di “fare una greenway”. La pendenza resta dolce per tutto il tragitto, un regalo degli ingegneri ferroviari vittoriani che non potevano posare binari ripidi, così si incontrano tutti: dai bambini sui balance bike ai ciclisti su strada che coprono l’intera distanza in meno di due ore. I lettori dell’Irish Independent l’hanno votata un tempo come la migliore attrazione turistica del paese, e in un fine settimana estivo asciutto sembra che metà di loro si sia presentata tutta insieme.
Se hai tempo solo per un tratto, scegli quello da Durrow a Dungarvan: una discesa costante verso la costa attraverso la galleria di Ballyvoyle e due viadotti, che termina al mare. Dal giugno 2023 il percorso arriva anche fino al cuore della città – il collegamento Bilberry to City Centre lo porta dal parcheggio di Bilberry alla Clock Tower sui moli, e in futuro si unirà a una nuova greenway verso New Ross.
Parallelamente ai primi 10 km corre la Waterford & Suir Valley Railway, una ferrovia storica a scartamento ridotto gestita dalla comunità. Dalla restaurata Kilmeaden Station fa un giro di 40 minuti lungo un tratto della vecchia linea che altrimenti non fa parte della greenway.
Storia e contesto
La linea originale aprì nel 1878, gestita dalla Great Southern and Western Railway, e trasportò passeggeri e merci per quasi un secolo prima di chiudere alla fine degli anni Settanta. Piuttosto che lasciar marcire il corridoio, i gruppi locali e la Waterford County Council lo trasformarono in un percorso polivalente, conservando undici ponti, tre viadotti in pietra e la galleria in mattoni di Ballyvoyle.
Nel 2003 una società di ferrovie storiche riportò in vita un tratto di 10 km come Waterford & Suir Valley Railway. La Kilmeaden Station fu restaurata fino alla segnaletica del 1878, con una carrozza Mark 2 convertita in biglietteria. Oggi funziona come ente di beneficenza e impresa sociale, gestita da volontari.
Tappe del percorso
La maggior parte delle persone percorre la Greenway a tappe, scegliendo un punto di partenza in base al tempo e alle gambe. Viaggiando verso ovest dalla città:
Waterford City a Kilmeaden (10,5 km)
Il percorso lascia i moli e costeggia il fiume Suir, soggetto a marea, una Zona Speciale di Conservazione dove si incontrano lontre, martin pescatori e aironi. Si passa dal sito di Woodstown, dove gli scavi hanno portato alla luce un insediamento vichingo risalente all’840 circa – è precedente alla stessa città di Waterford, e alcuni dei suoi reperti sono oggi al Waterford Museum of Treasures e a Reginald’s Tower. Più avanti, il percorso costeggia i giardini della tenuta di Mount Congreve, noti per le azalee e i rododendri, poi le rovine del castello di Kilmeaden del XVII secolo e le fornaci per la calce a quattro archi.
Kilmeaden a Kilmacthomas (13,5 km)
Campagna aperta con le Comeragh Mountains che si alzano davanti. Cerca l’alto camino in mattoni di Fairbrook Mill, un mulino per la carta del XVIII secolo e in seguito per la lana. Il punto di metà percorso è la Kilmacthomas Workhouse, costruita durante la Grande carestia irlandese; gli edifici oggi ospitano un centro direzionale e il Coach House Coffee, una tappa di rifornimento abituale per i ciclisti. Subito dopo il villaggio, il viadotto di Kilmacthomas a otto arcate porta il percorso attraverso la valle.
Kilmacthomas a Durrow (12 km)
Boschi autoctoni e campagna tranquilla. Si passa dalla Cloughlowrish Stone, un masso erratico depositato qui circa 10.000 anni fa – la leggenda locale dice che si spaccherà in due se qualcuno dice una bugia accanto ad esso, ed è ancora in un unico pezzo. Il percorso attraversa il fiume Tay sul viadotto di Durrow, poi le rovine ricoperte d’edera della Durrow Station e un edificio dal tetto rosso che negli anni Quaranta e Cinquanta era una sala da ballo.
Durrow a Dungarvan (10 km)
Una dolce discesa verso la costa. Fermati da O’Mahony’s a Shanacool, un’attività a conduzione familiare dal 1860 e un tempo tappa per i ferrovieri. Poi arriva la galleria di Ballyvoyle: quasi 400 metri di ingegneria in mattoni degli anni Settanta dell’Ottocento, danneggiata durante la guerra civile nel 1922 e ricostruita nel 1924. Ogni Halloween il consiglio comunale organizza qui una passeggiata gratuita “Spooky Tunnel”. Oltre, si attraversa il viadotto di Ballyvoyle prima che l’aria salmastra annunci la Copper Coast. Il percorso termina a Walton Park a Dungarvan, intitolato al fisico Ernest Walton, con il Dungarvan Castle e il porto a pochi passi.
La ferrovia storica
La Waterford & Suir Valley Railway parte dalla Kilmeaden Station con un calendario stagionale, dal 1° aprile al 30 settembre, con treni ogni ora. Segue 10 km della vecchia linea a una rilassata velocità di 15 km/h – un giro di 40 minuti attraverso la valle, con Mount Congreve dall’altra parte del fiume e le vecchie fornaci per la calce.
I volontari accompagnano i passeggeri in scompartimenti intitolati alle stazioni della linea del 1878, e i bambini ricevono un foglio con una caccia al tesoro da compilare durante il viaggio; un breve tratto noto localmente come Magic Wood aggiunge un tocco di folklore. In alcune serate di giovedì di luglio e agosto, il Sunset Express parte con prosecco, fragole, un cestino da picnic artigianale di GROW HQ e musica acustica dal vivo.
Il Whistlestop Café alla stazione propone caffè, torte fatte in casa e gelato, sia all’interno che all’esterno. I biglietti individuali si vendono in base all’ordine di arrivo, ma i gruppi dovrebbero prenotare; controlla il sito web della ferrovia per i prezzi correnti e gli eventi come l’Easter Bunny Express e lo Spooky Express.
Informazioni pratiche
In bicicletta e a piedi
- Tempo: calcola 2–4 ore per percorrere in bici l’intero tratto di 46 km con soste. A piedi l’intero percorso richiede una giornata intera, ma i tratti più brevi sono adatti alle famiglie.
- Noleggio bici: disponibile a Waterford City, Kilmacthomas, Durrow e Dungarvan, con ibride, e-bike, seggiolini e rimorchi per bambini. Waterford Greenway Bike Hire alla Workhouse di Kilmacthomas apre tutti i giorni, tutto l’anno, dalle 9:00. La maggior parte delle aziende gestisce una navetta per riportare ciclisti e bici al punto di partenza – prenotala quando noleggi le bici, perché ti evita di fare il doppio della distanza.
- Parcheggio: parcheggi gratuiti a Bilberry, WIT West Campus, Killoteran, Kilmeaden Station, alla Workhouse e in altri punti di Kilmacthomas, McGrath’s Cross, Durrow e Clonea Road. Il parcheggio a Grattan Quay in città è a pagamento. I parcheggi gratuiti si riempiono rapidamente nei fine settimana estivi.
Il codice della greenway
È uno spazio condiviso, con una serie semplice di regole:
- Camminatori e ciclisti tengono la sinistra e sorpassano a destra.
- I ciclisti suonano il campanello prima di superare.
- Rallenta e dai la precedenza ai cancelli rossi a chicane dei passaggi a livello.
- Tieni i cani al guinzaglio corto, soprattutto vicino a gallerie e viadotti, e raccogli i loro bisogni.
- Porta a casa i tuoi rifiuti.
Accessibilità
La superficie asfaltata è adatta a sedie a rotelle, scooter per mobilità ridotta e passeggini. La galleria e i viadotti sono abbastanza larghi da attraversare, ma si chiede di procedere lentamente e dare la precedenza ai pedoni in arrivo. Le pendenze sono dolci per tutto il percorso.
Arrivare senza auto
La linea 354 di Bus Éireann da Waterford City Bus Station a Portlaw ferma all’ingresso del parcheggio della Kilmeaden Station – un modo comodo per iniziare una pedalata da metà linea.
Attrazioni nelle vicinanze
La Greenway si trova nel cuore della Déise, con deviazioni che valgono la pena:
- Copper Coast – un Geoparco Globale UNESCO di promontori, spiagge a conchiglia e rovine minerarie dell’Ottocento come la Tankardstown Engine House.
- Comeragh Mountains – vette e valli nascoste per escursioni più lunghe e mountain bike.
- Dunmore East – una cittadina portuale attiva con pesce fresco e una passeggiata sulle scogliere.
- Bunmahon – un tranquillo villaggio di pescatori con un’ampia spiaggia e un piccolo museo minerario.
- Ardmore – il sito ecclesiastico più antico d’Irlanda, una torre circolare e una passeggiata sulle scogliere.
Pianificare la visita
I fine settimana estivi sono i più affollati, quindi prenota in anticipo noleggio bici e biglietti del treno. Tarda primavera o inizio autunno portano folle più miti e bei colori stagionali. Porta un impermeabile qualunque sia la previsione. Molti ciclisti dividono il percorso in due mezze giornate con una notte a Kilmacthomas o Dungarvan; se preferisci percorrerlo in un solo senso, fai la tratta di andata controvento così il ritorno è quello facile, e lascia che la navetta del noleggio bici ti riporti indietro.