Überblick
An ein paar Tagen im Oktober verdoppelt sich Ballinasloe in etwa. Der October Horse Fair – angeblich der älteste Pferdemarkt Europas – wird seit dem 18. Jahrhundert auf dem Fair Green abgehalten, und zum 300. Jubiläum 2022 kamen rund 85.000 Menschen in eine Stadt, die normalerweise ein paar Tausend Einwohner zählt. Den Rest des Jahres ist sie eine ruhigere Marktstadt im Osten von Galway am River Suck, dort wo Galway auf Roscommon trifft. Der irische Name Béal Átha na Sluaighe bedeutet „Mündung der Furt der Menschenmengen“ – eine treffende Beschreibung für einen Ort, der schon lange vor dem georgianischen Straßenraster, das die Familie Trench im späten 18. Jahrhundert anlegte, ein Flussübergang war.
Geschichte & Erbe
Die Wurzeln der Siedlung reichen tief: Bronzezeitliche Grabstätten, Crannógs und Ráths sind über das umliegende Land verstreut. Die Ruinen der normannischen Burg aus dem 12. Jahrhundert, erbaut zur Sicherung der Flussfurt, markieren die mittelalterliche Stadt; Richard Mór de Burgh gründete sie im frühen 13. Jahrhundert offiziell, und Spuren der äußeren Mauer sind erhalten.
Es gibt auch eine ruhigere, jüngere Schicht. Als die Bahnlinie Dublin–Galway die Stadt erreichte, folgten reisende Entertainer, und ab Ende 1913 veranstaltete das Town Hall im Winter Filmvorführungen und Varieté-Abende – das erste regelmäßige Kino, das viele Einheimische je gesehen hatten.
Wenn du einen Nachmittag für alte Steine übrig hast, findest du die besten davon direkt vor den Toren des Zentrums:
- Clonfert Cathedral – eine Kirche aus dem 12. Jahrhundert mit einem kunstvollen romanischen Portal aus der Zeit um 1200. Der Eintritt ist frei; den Schlüssel bekommst du vor Ort.
- Kilconnell Franciscan Friary – ein gut erhaltenes Kloster aus dem 15. Jahrhundert mit prunkvollen Gräbern und einer hölzernen Marienstatue, etwa 13 km (15 Autominuten) von der Stadt entfernt.
- Clontuskert Augustinian Friary – Ruinen aus dem 15. Jahrhundert, bekannt für ein fein gearbeitetes Westportal und mittelalterliche Gräber.
- Garbally Demesne Icehouse – ein unterirdisches Eishaus aus der Zeit um 1800, erreichbar über einen Fußweg vom Garbally College.
Feste, Märkte & Kultur
Das Hauptereignis ist der Ballinasloe Horse Fair im Oktober, der als ältester Pferdemarkt Europas gilt und seit dem 18. Jahrhundert stattfindet. Während der Veranstaltung füllt sich der Fair Green mit Viehhandel, einer Hundeschau, Feuerwerk und einem Jahrmarkt. Wenn du ihn in seiner ursprünglichsten Form erleben willst, ist der Pferdehandel auf dem Grün die Hauptsache, nicht der Jahrmarkt – komm früh am Tag, bevor die Menschenmengen dichter werden.
Musik zieht sich durch den Veranstaltungskalender der Stadt. Das Larry Reynolds’ Weekend im September ehrt die traditionelle Musik Ost-Galgays, und das Dinny Delaney Festival widmet sich den Uilleann Pipes mit Konzerten und Meisterkursen. Das Town Hall Theatre bietet das ganze Jahr über professionelles Theater, Comedy, Pantomime und Laienproduktionen.
Für einen ruhigeren Besuch findet der überdachte country market freitagvormittags statt, mit regionalen Produkten, Backwaren und Kunsthandwerk. Wenn du deinen Besuch auf das Wochenende legst, kannst du ihn mit einer Führung in der nahe gelegenen Ahascragh Distillery verbinden – angeblich Irlands erste emissionsfreie Brennerei, mit Führungen und Verkostungen.
Outdoor-Aktivitäten & Zugang zum Fluss
Der River Suck prägt den Großteil des Outdoor-Lebens der Stadt. Marina Point bietet eine öffentliche Marina mit rund 30 Liegeplätzen, Slipanlagen-Verleih und Treibstoff. Die ruhigen Abschnitte des Suck eignen sich für Anfänger im Kajak- und Kanufahren, und Angler arbeiten am Flussufer und am nahe gelegenen River Shiven auf Hecht, Brasse und Schleie.
Längere Routen starten ebenfalls hier:
- The Hymany Way – ein Offroad-Abschnitt des Ireland Way, der dem Shannon durch Meelick, Clonfert und Aughrim folgt. Die Quellen sind sich über die Länge uneinig (Wikipedia nennt 50 km, andere näher an 100), aber er führt an der Meelick Church vorbei – angeblich der ältesten Kirche Irlands, die noch regelmäßig genutzt wird – und am romanischen Portal von Clonfert.
- Flowerhill Equestrian Centre – geführte Ausritte durch die umliegende Landschaft.
- Ballinasloe Golf Club – ein 18-Loch-Parkplatz, Par 72, gegründet 1894 und einer der ältesten in Connacht, mit Driving Range, Übungsnetzen und einer Clubhaus-Bar.
Praktische Informationen
Anreise – Die M6 umgeht die Stadt, etwa 90 Minuten von Dublin und 45 von Galway City. Irish Rail fährt etwa stündlich auf der Linie Dublin–Galway und hält in Ballinasloe; Bus Éireann und Citylink bedienen die Stadt beide auf der Route Galway–Dublin.
Parken – Öffentliche Parkplätze befinden sich an der Main Street und an der Marina, mit Parkmöglichkeiten auf der Straße rund um das Zentrum.
Übernachten in Ballinasloe – Es gibt eine Reihe von Hotels und familiengeführten B&Bs in und um die Stadt. Der eine wichtige Ratschlag: Wenn du zum Oktobermarkt kommst, buche frühzeitig, denn die Stadt füllt sich schnell.
Wenn du nur einen Freitagnachmittag hast – Überspringe den Trubel des Markttags und komm an einem Markttag: der country market am Vormittag, eine Führung in Ahascragh, danach eine Trad-Session in einem der Pubs in der Society Street.