Ballymoneys ältestes Gebäude ist ein dachloser Kirchturm aus dem Jahr 1637, und für die meisten Besucher ist die Stadt eher ein halbstündiger Zwischenstopp auf dem Weg zur Küste als ein Ziel für sich. Sie liegt an der A26 zwischen Belfast und Coleraine, 48 Meilen von Belfast entfernt, und zählte bei der Volkszählung 2021 11.048 Einwohner. Zwei Dinge locken die Leute hierher: ein kostenloser, selbstgeführter Heritage Trail durch das Zentrum – und die Tatsache, dass dies Joey Dunlops Heimatstadt ist, acht Meilen von den Dark Hedges entfernt.
Wenn du nur zwanzig Minuten hast, überspringe die komplette Runde und geh stattdessen die kurze Strecke rund um das Town Hall, den Kirchturm von 1637 und den Joey Dunlop Memorial Garden. Der Rest des Trails ist ganz nett, aber diese drei Stationen sind die, zu denen dich ein Einheimischer schicken würde.
Der Heritage Trail
Der Ballymoney Heritage Trail ist ein selbstgeführter Rundgang zu 16 Stationen quer durch das Stadtzentrum. Er startet am Townhead Street Car Park (BT53 6BE); hol dir vor dem Aufbruch einen kostenlosen gedruckten Führer vom gegenüberliegenden Visitor Information Centre, denn die Route ist über die Karte im Führer markiert und nicht vor Ort ausgeschildert.
Die erste Station ist das Town Hall (1866), das viktorianische Herzstück, in dem heute das Arts Centre und das Museum untergebracht sind. Von dort führt der Trail weiter zur Town Clock und zur Masonic Hall – in Auftrag gegeben von Randal MacDonnell, 6. Earl of Antrim – sowie zum Old Church Tower von 1637, dem ältesten erhaltenen Bauwerk der Stadt, errichtet unter Sir Randal MacDonnell, nachdem die ursprüngliche Kirche in den Wirren des 17. Jahrhunderts verloren gegangen war. Die Route folgt gepflasterten Gehwegen, ist vollständig rollstuhlgerecht und führt innerhalb von zwei Stunden zurück zum Town Hall.
Joey Dunlop und das Museum
An der Castle Street ist der Joey Dunlop Memorial Garden eine stille Hommage an den Straßenrennfahrer, der bis heute Ballymoneys berühmtester Sohn ist. Im Town Hall zeichnet das Ballymoney Museum die lokale Geschichte von mesolithischen Funden bis zum Zweiten Weltkrieg nach, mit einem Abschnitt über das Motorrad-Straßenrennen-Erbe der Gegend – der Grund, warum ein guter Teil der Besucher überhaupt herkommt. Der Eintritt ist kostenlos.
Das Visitor Information Centre teilt sich das Gebäude. Es bietet kostenloses WLAN, mehrsprachige Karten, einen Laden mit lokalem Kunsthandwerk und Motorrad-Rennsport-Artikeln sowie einen Buchungsservice für den Giant’s Causeway und Carrick-a-Rede. Das gesamte Gebäude ist barrierefrei, mit Aufzügen und Toiletten.
Hinaus zu den Dark Hedges
Die Dark Hedges liegen etwa acht Meilen nordöstlich in der Nähe von Armoy – eine Allee aus Buchen, die im 18. Jahrhundert gepflanzt wurde, um Besucher zu beeindrucken, die bei Gracehill House ankamen, und heute vor allem als Kingsroad aus Game of Thrones bekannt ist. Sei gewarnt: Es ist einer der meistfotografierten Stopps in Nordirland, und die Gasse selbst ist für den Verkehr gesperrt – park also auf dem Parkplatz des Anwesens oder am nahe gelegenen Hotel und geh zu Fuß hinein. Ballymoney eignet sich außerdem gut als Ausgangsbasis für die gesamte Causeway Coast, mit Giant’s Causeway, Dunluce Castle und der Antrim Coast Road allesamt in greifbarer Nähe.
Veranstaltungen in der Stadt
Zwei traditionsreiche Events prägen den Jahreskalender. Das Ballymoney Drama Festival, gegründet 1933, bezeichnet sich selbst als Irlands ältestes Theaterfestival und findet jeden März statt. Die Ballymoney Show, eine landwirtschaftliche Ausstellung aus dem Jahr 1902, kehrt jeden Juni mit Viehwettbewerben sowie Kunsthandwerks- und Food-Ständen zurück.
Anreise und Parken
Der Bahnhof von Ballymoney liegt an der Linie Belfast–Derry, mit stündlichen Zügen ab Belfast Great Victoria Street, und regelmäßige Busse fahren nach Coleraine, Ballycastle und an die Küste. Mit dem Auto führt die A26 direkt zur M2. Der Townhead Street Car Park neben dem Visitor Information Centre ist der bequemste Ort, um das Auto für Trail und Museum abzustellen; wirf vor dem Losgehen einen Blick auf die Hinweisschilder für die aktuellen Gebühren.