Überblick
Die meisten, die nach Stranocum abbiegen, wollen eigentlich zu den Dark Hedges, dem Tunnel aus Buchen ein paar Meilen die Straße hinauf. Das sollte man wissen, bevor man hinfährt, denn an der Allee selbst gibt es nichts – kein Café, keine Toiletten, keinen richtigen Parkplatz – und Stranocum, zusammen mit dem nahe gelegenen Armoy, ist der Ort, an dem man all das findet. Das Dorf ist eine kleine, lebendige Bauernsiedlung mit gut 300 Einwohnern (311 bei der Volkszählung 2021) auf einem niedrigen Hügel westlich des River Bush, mit Laden und Tankstelle, einer Werkstatt, einer Futtermühle und einer Forellenzucht. Es liegt etwa fünf Meilen von der Marktstadt Ballymoney entfernt und fünfzehn Autominuten von der Küste bei Ballycastle.
Die Dark Hedges
Die rund 90 Buchen der Allee wurden in den 1770er-Jahren von der Familie Stuart gepflanzt, um Besucher zu beeindrucken, die zu ihrem georgianischen Herrenhaus Gracehill House kamen. Zweieinhalb Jahrhunderte später neigen sich die Bäume zu einem Blätterdach zusammen, das sich mit Wetter und Licht verändert – genau das zieht die Fotografen an, und natürlich der Auftritt als Kingsroad in Game of Thrones.
Die Straße durch die Bäume (Bregagh Road) ist für den Verkehr gesperrt, um die flachen Wurzeln zu schützen; man kommt also nur zu Fuß hin, und das ist kostenlos und rund um die Uhr möglich. Die Bäume sind alt, und einige sind Stürmen zum Opfer gefallen; bleibt auf der Straße und klettert nicht auf die Wurzeln. Kommt, wenn möglich, an einem Wochentag im ersten Licht – ab dem späten Vormittag treffen die Busse ein, und das flache Mittagslicht schmeichelt dem Ort nicht. Im Herbst färben sich die Blätter amber und rostrot; an stillen Wintermorgen legt sich manchmal Nebel unter die Äste.
Dorfleben
Abseits der Allee geht Stranocum seinen eigenen Geschäften nach. Die Bushvalley Primary School und ein kleiner Dorfpark verankern die Gemeinschaft, und Laden, Werkstatt und Futtermühle decken den Alltag ab. Etwas außerhalb des Dorfes beherbergt Stranocum Hall – ein Haus aus der Mitte des 18. Jahrhunderts, erbaut von der Familie Hutchinson, heute ein Privathaus – ein kleines Heimatmuseum, das nach Vereinbarung für Gruppen öffnet; zwei frühmittelalterliche Ráth und ein souterrain (unterirdischer Gang) liegen in der Nähe.
Das Dorf hatte einmal eine eigene Eisenbahn. Der Bahnhof Stranocum wurde am 18. Oktober 1880 an der Schmalspurbahn Ballycastle Railway eröffnet, die die siebzehn Meilen zwischen Ballymoney und Ballycastle befuhr; 1924 wurde er für Güter geschlossen und am 3. Juli 1950 endgültig stillgelegt. Abschnitte der alten Trasse lassen sich entlang der heutigen Straßen noch erkennen.
Praktische Informationen
- Parken und Einrichtungen – An den Dark Hedges selbst gibt es keinen Parkplatz, kein Café und keine Toiletten; die nächsten Einrichtungen finden sich in Stranocum oder Armoy. Parkt rücksichtsvoll und geht zu Fuß hin.
- Zugang – Die Allee ist eine Landstraße: ein unebener Untergrund mit sanftem Gefälle, bei Frost kann es glatt werden. Festes Schuhwerk hilft.
- Hunde – Willkommen an der Leine.
- Beste Zeit – Früher Morgen oder später Nachmittag, unter der Woche und außerhalb des Hochsommers, verspricht den ruhigsten Spaziergang und das beste Licht.
Anreise
Stranocum ist von den Straßen zwischen Ballymoney und Ballycastle im Norden der Grafschaft Antrim ausgeschildert, etwa fünf Meilen von Ballymoney entfernt. Einen Bahnhof gibt es heute nicht mehr; die nächsten Züge fahren in Ballymena, ein Stück weiter südlich, mit Anschlussbussen durch die Gegend. Für die Dark Hedges folgt man den Schildern zur Bregagh Road und geht das letzte Stück zu Fuß. Unter der Woche vor Mittag anzukommen, ist der sicherste Weg, einen Parkplatz zu finden und die Bäume ohne Menschenmassen zu sehen.