Überblick
Die Tradition von Banagher besteht darin, eine Handvoll Sand aus einem Loch neben den Ruinen zu nehmen: Er soll Glück bringen, und dieser Glaube hat sich am hartnäckigsten bei Menschen mit Rennpferden gehalten. Das – mehr als die Architektur – ist es, was Besucher zu dieser dachlosen Kirche auf einem drumlin etwa eine Meile westlich von Dungiven zieht. Es ist ein Denkmal in staatlicher Obhut, betreut von der Northern Ireland Environment Agency, und liegt auf rund 142 Metern über dem Meeresspiegel, mit den Ausläufern der Sperrin Mountains im Rücken. Die Kirche wurde erstmals 1121 in den Annalen von Ulster erwähnt und war bereits 1622 eine Ruine – was du betrittst, ist also kein vergessener Ort, sondern eine gut gepflegte alte Stätte.
Die Ruinen
Das Kirchenschiff und das Portal
Das Kirchenschiff ist ein Rechteck von etwa 10,65 m mal 6 m, gebaut aus Werkstein und lagigem Bruchstein. Das Westportal ist das Stück, das man sich ansehen sollte: viereckige Profilierung, leicht nach innen geneigte Gewände und ein einzelner schwerer Sturz auf der Außenseite, der sich zu einem Bogen wandelt, sobald man hindurchtritt – eine Form, die dem romanischen Portal von Aghowle in Wicklow nahekommt. Die Südwand bewahrt ein rundbogiges Fenster mit Profilierung außen und einer tief ausgeschrägten Laibung innen. Ein Stein über der Tür trägt die Inschrift „This Church was built in the year of God 474“ – ein Datum, das in den 1730er-Jahren eingemeißelt wurde und um gut sechshundert Jahre falsch ist, denn das Kirchenschiff stammt aus dem späten 11. Jahrhundert, der Chor aus dem frühen 12., und das Ostende wurde im 15. Jahrhundert umgestaltet. Die lokale Überlieferung führt die Gründung weiterhin auf den heiligen Muiredach O’Heney zurück.
Beinhaus und Friedhof
Etwas abseits des Kirchenschiffs steht das Beinhaus, ein kleines steinernes Heiligtum mit steilem Dach, das in Ulster eine seltene Erscheinung ist und als das schönste seiner regionalen Gruppe gilt. Es ist etwa 3,25 m lang, mit Wänden von rund einem Meter Höhe unter einem scharf geschnittenen Giebeldach, und barg der Überlieferung nach die Reliquien des Gründungsheiligen. Daneben stehen zwei Termon-Kreuze, die Überlebenden von vermutlich vier oder fünf, die einst die Grenze des alten Kirchenasyls markierten. Neben dem kleinen rechteckigen Gebäude, bekannt als „the residence“ – seinerzeit möglicherweise dreistöckig, obwohl nichts über seine Größe überliefert ist – liegt ein Bullaun-Stein, eine flache Beckenschale, die in der Folklore mit Mahlen und Heilungen in Verbindung gebracht wird.
Legenden und lokale Überlieferung
Banagher Sand ist der Grund, warum viele Menschen den Ort überhaupt kennen. Er wird aus einem Loch neben den Kirchenresten entnommen, nicht – wie manchmal behauptet – aus dem Beinhaus selbst, und die Tradition besagt schlicht, dass er Glück bringt, wobei Rennpferde das wiederkehrende Thema sind. Es gibt Geschichten von Auswanderern, die eine Prise davon über den Atlantik mitnahmen.
Die andere Erzählung handelt von einem Drachen. Die lokale Folklore berichtet, der heilige Muiredach habe einen Drachen oder eine Schlange überwunden und in den Lough Foyle geworfen, wo er bis zum Jüngsten Tag bleiben müsse. Die Details variieren je nach Erzählung, wie das bei solchen Geschichten üblich ist, und sind am besten als Sage denn als Geschichte zu verstehen.
Praktische Informationen
Die Kirche ist kostenlos und hat weder eine Kassenstelle noch feste Öffnungszeiten; in der Praxis ist es ein Besuch bei Tageslicht. Der Boden ist unebenes Gras, Kies und freiliegender Stein, also trage festes Schuhwerk. Es gibt keine Toiletten, kein Café und keinen Unterschlupf, daher eignet sich der Ort am besten als Teil eines größeren Tagesausflugs und nicht als Ziel für sich. Hunde an der Leine sind willkommen, und die offene Lage zeigt sich am schönsten im tiefen Abendlicht, wenn die Sonne den Stein erfasst.
Anreise und Umgebung
Die Adresse lautet Carnanbane Road, Dungiven BT47 4SR. Von Dungiven folgst du der lokalen Straße etwa eine Meile nach Westen; die Ruine steht auf ihrem drumlin gut sichtbar von der Straße aus, mit Hinweisschildern zu einem kleinen kostenlosen Parkplatz neben dem Friedhof. Dieser Parkplatz ist die eine echte Einschränkung: Er fasst nur eine Handvoll Autos und kann zu Stoßzeiten voll sein, ohne einfache Ausweichmöglichkeit. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind dünn gesät, Busse nach Dungiven fahren selten und keiner hält an der Kirche – ohne Auto bleibt also nur ein Taxi aus der Stadt oder ein Fußmarsch von anderthalb Meilen.
Kombiniere den Besuch mit Dungiven und den weiteren Kulturerbestätten von County Londonderry, und fahr an einem trockenen Nachmittag hin: Nach Regen verwandelt sich das Gras um die Ruine in Schlamm, und es gibt keinen Unterschlupf, während der Schauer vorbeizieht.