Überblick
Das schönste romanische Portal Irlands steckt hinter einer verschlossenen Tür. Clonfert Cathedral, eine schlichte Steinkirche in einem kleinen Dorf östlich des Shannon, ist fast immer zu – doch der Schlüssel ist leicht zu bekommen. Klopft man am Haus direkt rechts der Kirche an, händigt der Hausmeister ihn aus. Das sollte man zuerst tun, denn das Portal und die Schnitzereien im Inneren sind der einzige Grund, die Reise hierher auf sich zu nehmen.
Das ist keine gepflegte Touristenattraktion. Es gibt keine Einrichtungen, keinen Ticketschalter, und das Dorf liegt wirklich abseits der ausgetretenen Pfade. Was man stattdessen bekommt, ist eines der großen Werke mittelalterlicher irischer Steinmetzkunst – mehr oder weniger ganz für sich allein.
Der heilige Brendan und das Kloster
Der heilige Brendan der Navigator gründete hier im 6. Jahrhundert ein Kloster, und auf seinem Höhepunkt sollen rund 3.000 Mönche hier gelebt haben – ein bedeutendes Zentrum der Gelehrsamkeit, das Schreiber und Missionare nach ganz Europa entsandte. Brendan starb um 584 und wurde in Clonfert beigesetzt; sein Grab ist im Inneren der Kathedrale durch eine schlichte Platte mit Kreuz markiert.
Wie jedes reiche Kloster an einem Fluss zog es Plünderer an. Clonfert wurde bei Wikingerüberfällen 1016, 1164 und 1179 niedergebrannt und jedes Mal wieder aufgebaut. Einst Sitz der Diözese Clonfert, ist die Kathedrale heute eine von fünf Kirchen der Church of Ireland Diocese of Tuam, Limerick and Killaloe.
Das Westportal
Das um 1200 gemeißelte Westportal ist der Grund, warum die Kathedrale zählt. Es besteht aus sechs Gewänden aus braunem Sandstein, mit einem späteren inneren Gewände aus blauem Kalkstein aus dem 15. Jahrhundert, und ist dicht gefüllt mit Blattwerk, stilisierten Tieren, menschlichen Gesichtern und Fabelwesen. Einige Quellen schreiben es Bischof Peter O’Moore zu, der das Bistum zwischen 1161 und 1171 innehatte.
Im Inneren lohnt der Blick auf den Chor- oder Triumphbogen aus dem 15. Jahrhundert, verziert mit Engeln, einer Rosette und einer Meerjungfrau mit Spiegel – die Meerjungfrau ist durch jahrhundertelanges Berühren glattpoliert. Die Sakristei stammt aus dem 15. Jahrhundert, nahe dem Eingang steht ein steinernes Taufbecken aus derselben Zeit, und es gibt eine geschnitzte Eichenkanzel aus dem 19. Jahrhundert. Das Innere ist zurückhaltend, belohnt aber einen langsamen Blick – den man ganz für sich haben wird.
Das Gelände und Clonfert Palace
Der Kirchhof birgt historische Grabsteine und Kreuzplatten. Eine kurze Eibenallee führt vom Kirchhof ins angrenzende Feld zu den Ruinen von Clonfert Palace, einem Wohnsitz aus dem späten 17. Jahrhundert, der für den Bischof der Church of Ireland erbaut wurde – die Allee selbst gehört zu den schönsten Dingen eines Besuchs hier. Jenseits des Geländes lädt das flache Überschwemmungsgebiet des Shannon zu einem gemütlichen Spaziergang zwischen Hecken und Weideland ein.
Anreise
Das Dorf Clonfert liegt etwa 9 km von Banagher und rund 15 km von Ballinasloe entfernt. Von der M6 nimmt man die Ausfahrt 16 Richtung Loughrea auf der N65, umgeht Loughrea Richtung Portumna und folgt dann den Schildern. Ein kleiner Parkplatz liegt nahe dem Kirchhof; einige Wege sind unbefestigt und werden nach Regen matschig. Es gibt keine Toiletten oder Geschäfte vor Ort – Ballinasloe ist der nächste Halt dafür.
Einplanen sollte man etwa eine Stunde, die meiste Zeit davon für das Portal und die Schnitzereien im Inneren. Frühes oder spätes Licht streicht schräg über die Reliefs und fotografiert sich am besten. Wer einen ganzen Tag daraus machen möchte: Portumna Castle ist etwa 20 Autominuten entfernt, Pallas Castle und das Battle of Aughrim Visitor Centre sind ebenfalls in Reichweite.