Irlands höchste Meeresklippen liegen nicht an Slieve League oder den Cliffs of Moher. Sie sind hier, an der leeren nordwestlichen Schulter von Achill Island, wo der Croaghaun Mountain 688 m (2.257 ft) senkrecht in den Atlantik abfällt – dreimal so hoch wie Moher und fast 90 m höher als Slieve League. Damit sind sie auch die dritthöchsten Europas, nach Hornelen in Norwegen und Cape Enniberg auf den Färöern.
Hier ist der Haken, und der Grund, warum kaum jemand von ihnen gehört hat: Man kann die Klippen weder von der Straße, vom Parkplatz noch vom Strand aus sehen. Die Klippenwand liegt auf der abgewandten Seite des Bergs. Um sie zu sehen, muss man entweder zum Gipfel wandern oder mit dem Boot hinausfahren. Behandelt das Ganze also als Bergwanderung, nicht als Aussichtspunkt – und wenn eine anstrengende Kletterei nicht in Frage kommt, ist Keem Bay am Fuß des Wegs eine herrliche Belohnung für sich.
Die Wanderung
Die Wanderung startet am Parkplatz von Keem Bay am Westende der Insel. Die einfache Keem-Route ist etwa 5 km hin und zurück und dauert zwei bis drei Stunden; die komplette Schleife um Achill Head und über den Gipfel via Lough Acorrymore liegt eher bei 9–10 km und 4–6 Stunden. Das Gelände ist offen, unmarkiert, nach Regen moorig und in drei durchgehenden Abschnitten sehr steil. Das ist eine Wanderung für Menschen, die mit Karte und Kompass umgehen können, kein gemütlicher Spaziergang.
Vom Parkplatz steigt der Weg durch Heide und raues Gras zu einem Kamm über der Bucht, wo die Ruinen der Küstenwache aus dem 19. Jahrhundert einen nützlichen Rastplatz bieten und das erste echte Gefühl für die Dimensionen geben – goldener Sand auf der einen Seite, ein senkrechter Atlantikabsturz auf der anderen. Die Route umgeht dann die tiefer gelegenen Benmore Cliffs, bevor es zum finalen Anstieg an die Klippenkante und zum Gipfel geht, wo der Boden ohne jede Absicherung wegfällt. Oben nimmt der Wind spürbar zu; haltet euch gut vom Rand fern.
Die Belohnung an der Spitze ist der Blick, den die Klippen allen unten verbergen: die senkrechte Nordwand, die Karseen in der Mulde darunter und ein Schwung nach Osten zu Saddle Head, Slievemore und Blacksod Bay.
Eine arbeitende Küste, keine Touristenküste
Die Klippen haben keine der Holzstege, Bermen oder Besucherzentren von Moher oder Slieve League – und genau das macht einen Großteil ihres Reizes aus. Die Steinruinen auf dem Kamm waren Wachposten der Küstenwache, die Mitte des 19. Jahrhunderts zur Überwachung des atlantischen Schiffsverkehrs und Zolls errichtet wurden, und am Moytoge Head oberhalb von Keem kam im Zweiten Weltkrieg ein Beobachtungsposten als Teil der neutralen Küstenwache Irlands hinzu.
Es gibt auch eine leisere Fußnote am Weg: die Ruinen eines Hauses, das einst Captain Charles Boycott bewohnte, der Landagent, dessen Behandlung durch seine Pächter in Mayo 1880 der englischen Sprache das Wort „boycott“ bescherte. Er bewirtschaftete Land in Keem, bevor er weiter südlich am Lough Mask berüchtigt wurde.
Tierwelt
Zwei Familien von Wanderfalken nisten an den Klippen; September und Oktober sind die besten Monate, um sie zu sehen, wenn die Jungen fliegen lernen. Vor der Küste ist Keem Bay vom späten Frühjahr bis zum Frühherbst einer der zuverlässigsten Orte in Irland für Riesenhaie, die von Planktonblüten angelockt werden, und Große Tümmler und Schweinswale sind regelmäßig zu sehen; Schwertwale und Buckelwale wurden ebenfalls gesichtet. Die Felsbänder beherbergen Eissturmvögel, Dreizehenmöwen und Möwen.
Unterhalb des Gipfels liegen die glazialen Karseen, darunter Bunnafreva Lough West – mit über 300 m der höchste Karsee Irlands – eingebettet in eine Mulde mit dem Meer am fernen Rand.
Geologie
Das Gestein ist die Keem Conglomerate Formation, ein hartes Quarz-Kiesel-Konglomerat und Schiefer, das im späten Neoproterozoikum (vor etwa 750–600 Millionen Jahren) abgelagert wurde. Seine Härte ist der Grund, warum die Wände so senkrecht stehen. In der Eiszeit haben Gletscher das Tal ausgehobelt, das heute Keem Bay und die Kare beherbergt, und die widerstandsfähigen Meeresklippen zurückgelassen.
Anreise und Praktisches
Mit dem Auto: Achill ist über die Michael Davitt Bridge an der N59 mit dem Festland verbunden. Von der Brücke folgt man der R319 westlich durch Keel bis zur Straße nach Keem Bay, etwa 30 km. Die letzte Abfahrt nach Keem ist schmal, steil und kurvenreich – nehmt sie langsam.
Mit dem Bus: Es gibt keine direkte Verbindung nach Keem. Bus-Éireann-Linien 440/450 fahren von Achill Sound nach Dooagh; von Dooagh sind es etwa 4,7 km zu Fuß bis zum Keem-Parkplatz.
Parken: Die Keem-Parkplätze (unten und oben) füllen sich an schönen Wochenenden und im Sommer früh. Kommt spätestens am späten Vormittag.
Bedingungen: Anstrengend und exponiert, mit Abschnitten an der Klippenkante und ohne Geländer. Wolken können schnell fallen und die Sicht nehmen; nehmt Karte und Kompass mit und verlasst euch oben nicht auf Handyempfang. Am besten von Ende Mai bis Anfang Oktober; im Winter gibt es starken Wind, Regen und Eis auf dem exponierten Gelände.
Ausstattung: Eine öffentliche Toilette befindet sich oberhalb des Keem-Parkplatzes. Auf dem Weg selbst gibt es nichts – kein Geschäft, kein Café, kein Wasser – also bringt alles selbst mit. Keem ist im Sommer für Schwimmer von Rettungsschwimmern betreut, getrennt von der Wanderung.
Hunde und Zugang: Hunde im Sommer an der Leine, wenn der Strand belebt ist. Die Route ist nicht für Rollstühle oder Kinderwagen geeignet. Für die Klippen, den Weg oder das Parken wird keine Gebühr erhoben.
Startet früh, um der Mittagswolke zu entgehen, packt eine winddichte Schicht ein, was auch immer die Vorhersage sagt, und spart Energie für den Abstieg – müde Beine auf nassem, steilem Gras über einem 688-m-Absturz sind genau der Punkt, an dem Vorsicht am meisten zählt.