Croagh Patrick ist der meistbestiegene Berg Irlands, und der Aufstieg hat es mehr in sich, als seine 764 m vermuten lassen. Der Weg steigt praktisch vom ersten Schritt an und endet auf einem Hang aus losem Quarzitgeröll, der beim Abstieg die Knie härter rannimmt als beim Aufstieg die Lunge. Die Menschen tun es aus demselben Grund wie seit über tausend Jahren: Er ist Irlands heiliger Berg, ein pyramidenförmiger Gipfel über der Clew Bay mit ihren versunkenen Drumlin-Inseln – Drumlins sind langgestreckte, von Gletschern geformte Hügel –, 8 km westlich von Westport beim Dorf Murrisk. Vor Ort heißt er schlicht „the Reek“, auf Irisch Cruach Phádraig – Patricks Kegel.
Wenn du hier nur eines machst, dann den kompletten Aufstieg an einem klaren Tag, und nimm dir oben eine gute halbe Stunde Zeit für den Blick über die Bucht. Das ist der Lohn, und ein wolkenverhangener Gipfel gibt dir für die Mühe nichts zurück.
Eine heilige Landschaft, lange vor Patrick
Der Berg war schon Jahrtausende vor dem Heiligen, dessen Namen er trägt, ein Ritualort. Archäologische Untersuchungen haben auf und um ihn herum eine dicht besiedelte prähistorische Landschaft kartiert – Steinkreise, Kochstellen vom Typ Fulacht Fiadh und bronzezeitliche Grabhügel –, und der Bezug zum Erntefest Lughnasadh spricht dafür, dass hier im Spätsommer Menschen zusammenkamen. Ursprünglich hieß er Cruachán Aigle, der Adlerberg.
Später legte sich die christliche Überlieferung über den älteren heiligen Boden. Frühmittelalterlichen Texten zufolge fastete der heilige Patrick im Jahr 441 n. Chr. 40 Tage lang auf dem Gipfel, ganz wie einst Mose und Christus. Seit dem frühen Mittelalter steht eine Kirche auf der Spitze: Ausgrabungen legten die Fundamente eines steinernen Oratoriums frei, das zwischen 430 und 890 n. Chr. entstand. Die weiße Kapelle, die du heute siehst, wurde am 20. Juli 1905 geweiht; ein Dutzend Männer aus der Gegend hatte Stein und Zement mit Eseln hinaufgeschafft. Der irische Historiker William Henry Grattan Flood wies ein Dokument von Papst Eugen IV. aus dem Jahr 1432 nach, in dem es um die Wallfahrt geht – der Brauch ist also mindestens bis ins Mittelalter belegt.
Auf dem Pilgerweg nach oben
Die Standardroute ist eine 7 km lange Runde vom Parkplatz in Murrisk zum Gipfel und zurück. Wer durchschnittlich fit ist, braucht meist drei bis dreieinhalb Stunden nach oben und rund anderthalb Stunden zurück. Es beginnt mit einer machbaren Steigung, weiter oben wird der Untergrund zu losem Geröll. Kurz unterhalb des Gipfels wurde in den vergangenen Jahren ein Abschnitt mit von Hand gesetzten Trockenmauerstufen angelegt, um der Erosion durch den starken Andrang entgegenzuwirken – das steilste Stück ist dadurch spürbar sicherer geworden.
- Schwierigkeit: anstrengend. Die Steigung lässt nie nach, und das lose Gestein verlangt sicheren Tritt, vor allem beim Abstieg.
- Schuhwerk: richtige Wanderstiefel oder Trailschuhe mit ordentlichem Grip. Im Besucherzentrum kannst du Wanderstöcke leihen (4 €, davon 2 € Pfand zurück) – für den Rückweg lohnt sich das.
- Wetter: Die Bedingungen schlagen schnell um, und oft hängt der Gipfel in den Wolken, während unten am Parkplatz die Sonne scheint. Wirf einen Blick auf die Vorhersage von Met Éireann und nimm auch im Juli Regenkleidung mit.
- Alternative Routen: Der Tóchar Phádraig ist ein 35 km langer Pilgerweg von der Abtei Ballintubber und Teil des Celtic Camino. Der Croagh Patrick Heritage Trail ist ein 85 km langer National Waymarked Way von Knock nach Murrisk; er verläuft überwiegend in tiefen Lagen und führt nicht auf den Gipfel selbst. (Eine kürzere, 63 km lange Variante des Celtic Camino startet in Balla.)
Reek Sunday und die Wallfahrt
Der Kalender des Berges dreht sich um den Reek Sunday, den letzten Sonntag im Juli: Dann steigen an einem einzigen Tag bis zu 30.000 Pilger hinauf, manche barfuß als Buße. In der Gipfelkapelle wird stündlich die Messe gelesen. Es ist der geschäftigste und stimmungsvollste Tag hier oben – und der denkbar schlechteste, wenn du den Berg für dich allein oder freie Bahn im Geröll haben willst.
Auch sonst zieht sich die Wallfahrt in ruhigeren Formen durch den Sommer. Am Garland Friday, dem Freitag vor dem Reek Sunday, tragen die Menschen aus Westport Kränze aus Wildblumen zum Fuß des Berges. Das Fest Mariä Himmelfahrt am 15. August bringt eine zweite Welle von Aufsteigern, und beim Murrisk Pattern Ende August kommen eine Messe bei der nahen Klosterruine, Musik und Handwerksstände zusammen. An vollen Tagen geht es auf dem Weg auffallend gemeinschaftlich zu – an den steilen Stellen sprechen sich wildfremde Leute Mut zu, ganz gleich, warum sie gekommen sind.
Geologie und die rollende Sonne
Croagh Patrick besteht aus hartem, verwitterungsbeständigem Quarzit – daher das helle Grau und die gleichmäßige Kegelform. Von oben schweift der Blick über die versunkenen Drumlins der Clew Bay, am Horizont stehen die Connemara Bens und Nephin Beg, sobald die Wolken sich heben.
Östlich des Berges liegt der Boheh Stone, ein Felsblock mit über 260 prähistorischen Einritzungen. Genau von diesem Punkt aus scheint die untergehende Sonne zweimal im Jahr, Ende April und Ende August, den Nordhang des Berges hinabzurollen. Diese Ausrichtung erklärt vermutlich, warum der Stein genau dort steht.
Unter dem Croagh Patrick liegt außerdem Gold. In den 1980er-Jahren wurde im Bergkern eine Ader entdeckt; heftiger Widerstand vor Ort, angeführt von der Mayo Environmental Group unter Paddy Hopkins, brachte die Abbaupläne zu Fall – der Mayo County Council entschied, auf dem heiligen Berg keinen Bergbau zuzulassen. Der nahe Owenwee River (Abhainn Bhuí, der gelbe Fluss) deutet darauf hin, dass die Lagerstätte womöglich schon sehr viel früher aufgefallen war.
Besucherzentrum und Anfahrt
Das Besucherzentrum Teach na Miasa am Parkplatz in Murrisk ist der praktische Ausgangspunkt für den Aufstieg. Es gibt ein Café, einen Kunsthandwerksladen, abschließbare Schließfächer, heiße Duschen (gegen kleine Gebühr) und eine audiovisuelle Ausstellung zur Archäologie und Wallfahrtsgeschichte des Berges.
Der Parkplatz ist gebührenpflichtig mit Parkschein: 1,20 € für die erste Stunde oder 3 € für 12 Stunden (2025). An schönen Tagen und am Reek Sunday ist er früh voll – komm im Sommer vor 10 Uhr, sonst landest du im Zweifel am Straßenrand. Der Aufstieg selbst kostet nichts.
Anfahrt
- Mit dem Auto: über die N5 nach Westport, dann auf der R335 nach Murrisk. Der Parkplatz liegt direkt am Ausgangspunkt des Weges.
- Mit dem Bus: Die Linie 450 von Bus Éireann fährt sechsmal täglich von der Mill Street in Westport zum Besucherzentrum, Fahrzeit 20 Minuten.
- Mit der Bahn: Der Bahnhof Westport wird regelmäßig von Dublin aus angefahren; nach Murrisk geht es mit dem Bus oder Taxi weiter.
- Mit dem Flugzeug: Der Ireland West Airport Knock liegt rund 65 km entfernt.
Sicherheit und Zugang
Der Weg ist nicht für Rollstühle oder Kinderwagen geeignet – zu steil die Steigung, zu uneben der Untergrund. Am Berg selbst gibt es keine verlässlichen sanitären Anlagen, nutze also vor dem Start die Toiletten am Parkplatz. Nimm Wasser, Proviant und eine winddichte Schicht mit. Hunde sind auf dem Weg grundsätzlich kein Problem, frag aber im Besucherzentrum nach möglichen Einschränkungen am Reek Sunday oder zu bestimmten Jahreszeiten.
Mehr als nur der Gipfel
Westport ist nur eine kurze Fahrt entfernt und hat traditionelle Pubs, gute Cafés und das Westport House zu bieten. Zu den Inseln geht es mit der Fähre nach Clare Island, die vom Roonagh Pier bei Louisburgh ablegt, eine halbe Stunde westlich; oder du fährst weiter nach Achill Island zu Steilküsten und Blue-Flag-Stränden. Im Landesinneren liegen der Wild Nephin National Park und das frühchristliche Dorf Aughagower, beide gut erreichbar.
Komm früh für die klarste Luft und den entspanntesten Parkplatz, leih dir einen Stock für den Abstieg und heb dir Kraft auf für den letzten steilen Zug über die Stufen – der Blick auf die Inseln der Clew Bay schmeckt am besten, wenn man ihn sich verdient hat.