Donaghadee ist der Punkt Irlands, der Schottland am nächsten liegt: An klaren Tagen sind die Galloway Hills deutlich am Horizont zu sehen, etwa 20 Meilen entfernt jenseits des North Channel. Diese kurze Überfahrt hat die Stadt geprägt. Rund ein Jahrhundert lang, beginnend in den 1750er-Jahren, war sie Irlands ‚Gretna Green‘ – Paare segelten mit den Paketbooten nach Portpatrick, um nach dem liberaleren schottischen Recht zu heiraten – und dieselbe Nähe war der Grund, warum Tom Blower 1947 hier startete, um als erster Mensch den North Channel zu durchschwimmen, in 15 Stunden und 26 Minuten.
Wenn du nur eine Stunde Zeit hast, geh zum Leuchtturm hinaus und zurück entlang der Hafenmauer, dann gönn dir ein Pint im gemütlichen Hinterzimmer des Grace Neill’s. Ein ehrlicher Hinweis, bevor du deine Pläne darauf aufbaust: Die Hauptattraktion der Stadt, die Camera obscura auf dem Moat, ist nur an Wochenenden von Mai bis September geöffnet, von 10 bis 16 Uhr (mit Mittagspause von 13 bis 13:30 Uhr), und es dürfen jeweils nur sechs Personen hinein. Wer unter der Woche damit rechnet, wird enttäuscht sein.
Der Hafen und der Leuchtturm
Der Hafen ist das Herz der Stadt und ein wirklich lohnender Spaziergang. Sir Hugh Montgomery ließ hier ab 1616 einen steinernen Kai bauen, und der große Hafen, den du heute siehst, entstand um 1820 für die Royal-Mail-Paketboote – eine Rolle, die er 1849 an Larne verlor. Der Leuchtturm aus weißem Kalkstein an der Hafeneinfahrt, fertiggestellt in den 1830er-Jahren, ist das Wahrzeichen, das auf jedem Foto zu sehen ist. Der Turm selbst ist nicht öffentlich zugänglich, aber der Spaziergang über die Mole bis zu seinem Fuß ist genau das Richtige.
Donaghadee hat seit 1910 eine RNLI-Rettungsstation, und ihre Crews haben mehr als 230 Leben gerettet. Die Rettung, an die sich alle erinnern, war die Nacht des 31. Januar 1953, als die Fähre MV Princess Victoria auf der Strecke Larne–Stranraer im North Channel sank; bei einem Einsatz, der über 24 Stunden dauerte, brachte die Freiwilligencrew 31 Überlebende zurück und barg 19 Tote. Das alte Rettungsboot Sir Samuel Kelly ist in der Stadt als Denkmal für diese Arbeit erhalten.
Der Moat und die Camera obscura
Der grasbewachsene Hügel über der Stadt – der Moat – ist ein anglo-normannischer Mound aus dem späten 12. Jahrhundert, einer der größten in Ulster. Der Turm mit Zinnen darauf ist nicht mittelalterlich: Es ist ein Pulvermagazin, das um 1821 gebaut wurde, um Sprengstoff für den Bau des neuen Hafens zu lagern, und 2021 restauriert wurde. Im Inneren befindet sich die einzige öffentliche Camera obscura der Insel Irland – ein Gerät aus Linse und Spiegel, das ein lebendiges, bewegtes Bild des Hafens auf einen Tisch im Dunkeln wirft. Der Eintritt ist frei. Erreichbar über Stufen ab der Moat Street oder über den Moat Entry ab der Shore Street, wo sich ein kleiner kostenloser Parkplatz befindet.
Essen, Trinken und Freizeit
Das Grace Neill’s, gleich hinter dem Hafen, beruft sich auf eine Behauptung – vorsichtig formuliert als ‚angeblich‘ –, die älteste Bar Irlands zu sein, und datiert sich selbst auf 1611, mit passenden alten, getäfelten Hinterzimmern. Rundherum bietet die Hafenpromenade die übliche Auswahl an Cafés, Fischrestaurants und Fish and Chips an der Mole.
Die Copeland Distillery bietet Führungen an und produziert preisgekrönten Gin, Rum und Whiskey. Golfer finden den Donaghadee Golf Club, einen 18-Loch-Linksplatz, der 1899 von Willie Fernie angelegt und 1907 auf volle 18 Löcher erweitert wurde, mit Blick auf die Copeland Islands von den höher gelegenen Abschlägen. Für einen kostenlosen Spaziergang bietet sich der Commons an der Millisle Road an, eine 16 Hektar große Grünfläche mit einem Spazierweg am Meer, Boule- und Tennisplätzen, Putting-Grün und einem Spielplatz. Die Stadt hatte außerdem einen jüngsten Auftritt im Rampenlicht als Port Devine in der BBC-One-Serie Hope Street.
Anreise und Fortbewegung
Donaghadee liegt an der Nordostküste der Ards-Halbinsel, etwa 18 Meilen (29 km) östlich von Belfast und 6 Meilen (10 km) südöstlich von Bangor – beachte, dass die Straßenschilder hier in Meilen sind. Ulsterbus-Verbindungen verbinden die Stadt mit Belfast und Bangor; der nächste Bahnhof ist in Bangor. Zum Parken gibt es den kostenlosen Parkplatz am Moat Entry ab der Shore Street, Parkplätze an der Moat Street und Parkmöglichkeiten am Community Centre direkt am Hafen.
Für die ganze Geschichte des Ortes bietet das Donaghadee Local History Forum kostenlose geführte Spaziergänge mit ausgebildeten lokalen Historikern an – sehr empfehlenswert, wenn dein Besuch mit einem davon zusammenfällt.