Überblick
Der Hill of Ward hat durchaus Anspruch darauf, der Ort zu sein, an dem Halloween begann. Mittelalterlicher Überlieferung zufolge wurde das große Feuerfest von Samhain erstmals auf diesem Hügelgipfel entzündet – besser bekannt unter seinem alten Namen Tlachtga –, wobei jeder Herd in Irland gelöscht und dann von einem einzigen heiligen Feuer hier neu entfacht wurde, das das Ende der Ernte und den Beginn der dunklen Jahreshälfte markierte. Die Freudenfeuer und Laternen des modernen Halloween gehen darauf zurück.
Was man tatsächlich sieht, ist stiller als die Geschichte: eine quadrivallate Anlage, vier konzentrische Erdwälle und Gräben, die den Gipfel umringen, auf privatem Ackerland zwischen Athboy und Ráth Chairn in County Meath. Bei Tageslicht und außerhalb der Saison sollte man sich nichts vormachen – grasbewachsene Rücken in einem bewirtschafteten Feld, kein Besucherzentrum, kaum Beschilderung, keine Einrichtungen. Der Lohn ist die Aussicht: An einem klaren Tag kann man von oben Tara, die Hügel von Loughcrew und den Hill of Lloyd ausmachen. Die Zeit zum Kommen ist jedoch die Nacht des 31. Oktober.
Mythos und das Samhain-Feuer
Der Name Tlachtga gehört einer Gestalt aus der mittelalterlichen Überlieferung an – einer Druidin, Tochter des Zauberers Mug Ruith –, die, so erzählt uns die Dindshenchas, ins Ausland reiste, um die magischen Künste zu meistern, schwanger zurückkehrte und auf diesem Hügel bei der Geburt von Drillingen starb. Sie wurde hier begraben. Der Chronist Geoffrey Keating aus dem 17. Jahrhundert ist die Quelle für die Behauptung, dass das Samhain-Feuerfest auf Tlachtga begann, wo sich Druiden und Adlige versammelten, um die Feuer des Jahres an der Flamme auf dem Hügel neu zu entzünden.
Der Ritus findet noch immer ein jährliches Echo. Jedes Jahr am 31. Oktober startet um 19 Uhr ein Fackelzug vom Fair Green in Athboy und steigt in der Dunkelheit die 2 km bis zum Gipfel hinauf. Er ist kostenlos und für alle offen, aber es ist ein steiler Aufstieg über eine Trittleiter und unebenes Gelände, daher sind feste Stiefel und eine eigene Taschenlampe unerlässlich. Während des größeren Púca Festival gibt es außerdem geführte Erbe-Touren über den Hügel, die etwa anderthalb Stunden dauern, mit Musik und Bustransfer vom Athboy Rugby Club – keine Hunde, und nicht geeignet für Rollstühle oder Kinderwagen.
Was die Ausgrabungen fanden
Menschen waren auf diesem Hügel lange vor den Kelten. Die frühesten Funde sind bearbeiteter Feuerstein und zwei kleine Scherben mittelneolithischer Keramik, und unter den sichtbaren Wällen liegen eine ältere Grabhügelbestattung und, laut geophysikalischer Untersuchung, ein spätbronzezeitliches Hillfort. Die vier Ringe, über die man heute geht, stammen weitgehend aus der Eisenzeit.
Ausgrabungen zwischen 2014 und 2016 unter der Leitung von Archäologen der UCD deuteten den Ort von einer Verteidigungsfestung zu einem Ort des Rituals und der Versammlung um. Die Grabungen förderten intensive Brandschichten aus der Zeit um 500 n. Chr. zutage, mehr als 15.000 Fragmente von Tierknochen und große Mengen Holzkohle von groß angelegten Festmählern, menschliche Überreste, Belege für Metallverarbeitung und – unerwartet – einen Hort angelsächsischer Silbermünzen aus dem späten 10. Jahrhundert.
Der Hügel behielt seine Anziehungskraft bis in die historische Zeit. Er markierte eine Grenze zwischen den Königreichen Mide und Munster und diente als Versammlungsort für Könige. 1167 berief der Hochkönig Ruaidrí Ua Conchobair hier eine große Versammlung ein; fünf Jahre später, 1172, wurde der gälische König Tigernán Ua Ruairc während einer Verhandlung mit dem normannischen Lord Hugh de Lacy auf dem Hügel getötet. Der englische Name „Hill of Ward“ kam später, von einer Landbesitzerfamilie, die unter Cromwell enteignet wurde.
Besuch
Der Hügel ist mit dem Auto über die R154 von Athboy zu erreichen, wo eine kleine Ausweichbucht informelles Parken ermöglicht – es gibt keinen Parkplatz. Von dort ist es ein kurzer Aufstieg über unebenes Gelände, das auch eine Trittleiter umfasst, also nichts für Rollstühle oder Kinderwagen. Es gibt keine Toiletten, kein Café und keinen Unterschlupf, also bringt mit, was ihr braucht, und sucht euch einen einigermaßen trockenen Tag aus. Das Land ist ein bewirtschafteter Bauernhof: Bleibt auf dem Weg und respektiert Hinweisschilder und Vieh.
Für etwas Kontext vor Ort bietet Discover Boyne Valley einen kostenlosen Audio-Guide zu Tlachtga, den ihr vom Handy abspielen könnt, und über die Website Voices from the Dawn gibt es eine Virtual-Reality-Tour über den Hügel. Wenn ihr am Samhain-Aufstieg teilnehmen wollt, prüft im Oktober die lokalen Ankündigungen und kommt rechtzeitig zum Fair Green.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
- Hill of Tara – der sagenumwobene Sitz der Hochkönige, ein paar Kilometer nördlich.
- Loughcrew Cairns – neolithische Ganggrab, ausgerichtet auf den Sonnenaufgang zur Tagundnachtgleiche.
- Hill of Slane – verbunden mit dem Osterfeuer des Heiligen Patrick, an klaren Tagen sichtbar.
- Bective Abbey – eine Zisterzienserruine aus dem 12. Jahrhundert in waldreichem Flussland.
- Trim Castle – die größte normannische Burg Irlands, 15 Autominuten östlich und eine Tagesplanung wert.