Überblick
Das Portumna Workhouse öffnete 1852 seine Tore, und anders als fast jedes andere Workhouse in Irland steht es bis heute mit allen sieben Hauptgebäuden vollständig – genau deshalb trifft die hier erzählte Geschichte so hart. Heute wird das 8 Acre große Gelände als Irish Workhouse Centre von der lokalen Wohltätigkeitsorganisation South East Galway Integrated Rural Development betrieben und ist Irlands einziges Museum, das sich ausschließlich dem Workhouse widmet. Es liegt am südöstlichen Rand von County Galway, nur wenige Minuten vom Fluss Shannon und dem Lough Derg entfernt. Du siehst es bei einer Führung und nicht auf eigene Faust – und das ist auch gut so: Die ehrenamtlichen Guides liefern die lokalen Details, die aus den Statistiken Menschen machen.
Ein Blick in die Vergangenheit
Die Portumna Poor Law Union wurde 1850 gegründet und umfasste einen großen ländlichen Bezirk rund um die Stadt; das Workhouse selbst öffnete 1852. Entworfen wurde es von George Wilkinson, dem Architekten der Poor Law Commission, nach dem strengen Grundriss, der im ganzen Land verwendet wurde, und gebaut für bis zu 600 Menschen. Trennung war die Regel: Männer, Frauen, Jungen und Mädchen wurden in getrennten Flügeln und Höfen untergebracht, Familien wurden bei der Aufnahme geteilt und trafen sich nur kurz zu festgelegten Zeiten wieder. Der Alltag bestand aus körperlicher Arbeit, strenger Disziplin und einer Kost aus wässrigem Haferbrei und Kartoffeln.
Das System lief bis 1922, als der neu gegründete Irische Freistaat die Poor Law auflöste. Nach Jahrzehnten des Verfalls und verschiedener anderer Nutzungen sicherte eine lokale Denkmalgruppe die Gebäude und restaurierte sie, wobei spätere Umbauten entfernt wurden, um das originale Mauerwerk, die Holzböden und die Eisenbeschläge freizulegen.
Das Zentrum erkunden
Besucher betreten das Haus durch das restaurierte Haus des Verwalters, das heute als Empfang und Einführungsausstellung dient. Die Führungen führen durch die erhaltenen Gebäudeblöcke, von denen jeder einen anderen Blickwinkel auf den Ort bietet. Die Schlafsäle für Männer und Frauen haben ihre originalen hohen Decken und nackten Böden behalten, und das Ausmaß des Gemeinschaftslebens wird einem hier richtig bewusst. In der Küche und im Speisesaal stehen die großen Kupferkessel, die für die Rationen und die Wäsche genutzt wurden, während Kapelle und Schulraum zeigen, wie wenig geistliche und schulische Versorgung die Insassen erhielten. Eine eigene Ausstellung zeigt persönliche Zeugnisse, Kleidung aus der Zeit, Poor-Law-Akten und Fotografien.
Die Führungen dauern etwas über eine Stunde und werden von geschulten Freiwilligen geleitet, die Archiv- und Lokalwissen einbringen. Das Zentrum veranstaltet außerdem saisonale Workshops, historische Vorträge und Handwerksvorführungen und richtet die National Famine Commemoration aus. Vor Ort gibt es einen Geschenkeladen und ein Teezimmer.
Bildungsauftrag und Gemeindeveranstaltungen
Lernen steht hier im Mittelpunkt. Das Zentrum arbeitet mit Grund- und weiterführenden Schulen der Region an lehrplanbezogenen Besuchen, mit einem eigenen Unterrichtsraum und einem zweisprachigen Arbeitsheft, das mit lokalen Lehrkräften entwickelt wurde. Außerhalb der Schulzeiten läuft ein Kalender mit öffentlichen Veranstaltungen, von Kochvorführungen aus der Hungersnotzeit bis zu Gastvorträgen von Historikern. Freiwillige tragen das Ganze, und das ist auch ein Grund, warum jede Führung so stark mit der Region verbunden ist.
Planung deines Besuchs
Das Zentrum ist saisonal von März bis Oktober geöffnet, mit Führungen viermal täglich um 10:00, 12:00, 14:00 und 16:00 Uhr – plane deine Ankunft so, dass du eine davon erwischst. Der Eintritt umfasst das gesamte Führungserlebnis, mit ermäßigten Preisen für Familien, Studierende und Senioren und freiem Eintritt für Kinder unter sieben Jahren.
Eine Sache, die du wissen solltest, bevor du mit einer Gruppe kommst: Die Räume im Erdgeschoss und der Empfang sind rollstuhlgerecht, aber die originalen Treppenhäuser wurden bewusst unverändert gelassen, um sie zu erhalten, daher sind die oberen Stockwerke nicht stufenfrei. Wenn jemand in deiner Gruppe Mobilitätseinschränkungen hat, ruf vorher an, und das Zentrum arrangiert eine Route. Es ist auch erwähnenswert, dass das Thema düster ist und ohne Beschönigung behandelt wird – ältere Kinder haben mehr davon als ganz junge.
Kostenlose Parkplätze gibt es vor Ort, und das Workhouse liegt fünf Gehminuten vom Zentrum von Portumna entfernt. Es lässt sich gut mit Portumna Castle und den Gärten verbinden, die nur einen kurzen Spaziergang entfernt liegen, oder mit einer Fahrt über die nahe gelegene Portumna Bridge.
Kontakt und Anreise
Das Zentrum befindet sich an der St Brigid’s Road, Portumna, Co. Galway (H53 EK74), erreichbar über die N65. Aktuelle Führungszeiten, saisonale Schließungen und Gruppenbuchungen findest du auf der Website oder telefonisch unter (090) 975 9200 – Tickets gibt es an der Rezeption, aber größere Gruppen sollten im Voraus buchen, um sicher einen Platz zu bekommen.