Ballyhalbert – el punto más oriental de Irlanda

Panorámica

Burr Point, dos kilómetros al sur de Ballyhalbert, es el punto más oriental de la isla de Irlanda: un promontorio bajo y herboso señalado por una escultura de bronce con la letra «E», obra del artista Ned Jackson Smyth. El pueblo en sí es un pequeño núcleo pesquero, en su mayor parte residencial, en la orilla este de la Ards Peninsula, en el County Down, con una población de 1.266 habitantes en el censo de 2021, frente a los 1.026 de una década antes. En un día despejado se distinguen la Isle of Man y la costa escocesa al otro lado del North Channel.

Si solo haces una cosa aquí, camina hasta Burr Point al amanecer. Por ser el punto más oriental, recibe la luz de la mañana antes que ningún otro lugar del país, y a esa hora el promontorio está desierto.

Historia y patrimonio

Ballyhalbert aparece documentado como Talbotyston ya en 1333, por la familia Talbot que se estableció aquí tras la invasión anglonormanda. Hacia 1605 el nombre se había gaelizado como Ballitalbot, y en 1617 como Ballihalbert; en irlandés moderno es Baile Thalbóid. El pueblo sigue mostrando esa herencia mixta en sus calles: unos carteles marrones de patrimonio recogen los antiguos nombres del escocés del Úlster, entre ellos el espléndido «Tay Pot Raa».

La costa situó a Ballyhalbert en la línea de fuego en ambas guerras mundiales. En mayo de 1917, el submarino alemán UC-65, al mando de Otto Steinbrinck, capturó y hundió cuatro buques mercantes en la bahía de Ballyhalbert: el Saint Mungo, el Derrymore, el Amber y el Morion (una versión añade un quinto, el vapor japonés Taizan Maru). La Segunda Guerra Mundial dejó una huella más profunda: en 1941 se construyó un aeródromo para proteger Belfast y la mitad oriental de Irlanda del Norte, que funcionó sucesivamente como RAF Ballyhalbert, RNAS Ballyhalbert y la base naval en tierra HMS Corncrake hasta su cierre a mediados de 1946. Hoy el recinto es un parque de vacaciones, y entre las caravanas siguen en pie las columnas de balizamiento de la pista y la torre de control. Las tumbas de cinco militares fallecidos durante la guerra se encuentran en el cementerio de la St Andrew’s Church of Ireland.

Qué ver y hacer

Burr Point

Un sendero costero señalizado sale del puerto y recorre la corta distancia hacia el sur hasta Burr Point y su «E» de bronce. El lugar cuenta con un pequeño aparcamiento, aseos públicos y bancos, además de vistas despejadas del North Channel. Conviene saber una cosa: la carretera que llega directamente hasta la punta es solo para residentes, así que aparca en el puerto y ve caminando por la orilla.

El puerto

El pequeño puerto de Ballyhalbert es un frente marítimo en activo, con barcos de pesca amarrados al muelle de piedra, que queda completamente en seco con la marea baja. En verano hace también las veces de rampa para motos acuáticas, y los recolectores de dulse extienden su cosecha de algas a secar a lo largo del muro del puerto, una costumbre que merece un vistazo si nunca la has visto. En la colina, por encima, se alza una antigua torre de guardacostas en desuso, un buen punto de referencia desde el agua.

Glastry Nature Reserve

Tierra adentro, muy cerca, Glastry Nature Reserve es un rosario de charcas poco profundas y orillas herbosas que dejaron tras de sí las viejas canteras de arcilla y caliza que abastecían las fábricas de ladrillo de Belfast. Los senderos son suaves y admiten perros, y el agua atrae a aves zancudas, libélulas y flores silvestres durante los meses templados. Es media hora tranquila, no un destino en sí mismo.

La playa y el pueblo

La playa se extiende alrededor de un kilómetro a lo largo de la bahía. La parte alta es de roca y guijarros; la arena ancha y llana solo aparece con la marea baja, así que calcula el chapuzón o el paseo largo por la orilla para la bajamar en vez de presentarte con la marea alta esperando encontrar arenal. No hay socorristas. Detrás de la playa, el parque de vacaciones se llena de familias en verano y cuenta con minigolf, club social y heladería propios.

El pueblo anda escaso de sitios donde comer y beber, y lo que hace las veces de pub local ha ido y venido con los años, así que no llegues contando con una comida fuera. El Spar es la parada fiable: tiene una pequeña cafetería, comestibles, el único cajero automático y productos locales de todo tipo, como pan de soda y mermelada al whiskey.

Naturaleza y fauna

La isla de Burial Island, frente a la costa, es un hábitat importante para las aves marinas nidificantes, en especial los charranes. Su nombre tiene varios orígenes en disputa: unos apuntan a un antiguo cementerio danés, otros al irlandés na broighill (cormorán) y otros a un desgastado «Burr Isle». La primavera y el verano, en plena migración, son las temporadas de más actividad para los aficionados a la ornitología a lo largo de la costa.

Navegación y embarcaciones

La bahía de Ballyhalbert ofrece un fondeadero útil para las embarcaciones pequeñas, con profundidades de unos 5 metros cerca del muelle y buen abrigo de los vientos del suroeste, aunque los de levante levantan un oleaje más fuerte. Las corrientes de marea del North Channel son intensas, con velocidades de hasta unos 2,5 nudos en mareas vivas. Pasa bien alejado de Burial Island, ya que no hay canales balizados entre la roca y la costa, y ten en cuenta que el muelle y la rampa quedan en seco con la marea baja, de modo que la bahía es apta para barcos de doble quilla o para los que no tengan problema en varar.

Información práctica

Cómo llegar – Ballyhalbert está en la carretera costera A2, a unos 40 minutos al sur de Bangor y a media hora al norte de Portaferry. Los autobuses de Translink paran en el pueblo, pero con coche es mucho más fácil recorrer el resto de la península.

Aparcamiento y accesibilidad – Aparcamiento gratuito en el del puerto y en las zonas habilitadas junto a la carretera, cerca del parque de vacaciones. El frente del puerto y los accesos a la playa son llanos y aptos para sillas de ruedas y carritos; el sendero hasta Burr Point es bastante uniforme, pero tiene algunos tramos costeros irregulares y escalones.

En los alrededores

• Portavogie – Puerto pesquero en activo cuatro millas al sur, donde los barcos descargan cigalas y la captura se vende en el muelle.
• Echlinville Distillery – Tierra adentro, en Kircubbin; una de las primeras destilerías nuevas de la isla en más de un siglo, con visitas y catas.
• Mount Stewart – Casa señorial del National Trust y célebres jardines a orillas del Strangford Lough.
• Orlock Point – Promontorio del National Trust al norte, con un puesto de vigilancia de la Segunda Guerra Mundial conservado.

Ajusta la visita a la marea y a la luz: bajamar para la arena, primeras horas del día para Burr Point.