El castillo
La casa torre de cinco plantas de Ballyragget se alza sobre el río Nore desde finales del siglo XV, cuando fue reformada hasta adoptar la forma que ves hoy: un alto torreón de piedra caliza dentro de un recinto amurallado con una torre defensiva redonda en cada una de sus cuatro esquinas. La rama Mountgarret de la familia Butler la tuvo en su poder, y una piedra tallada en su interior conmemora a Edmund Butler, segundo vizconde de Mountgarret. Los Butler permanecieron hasta 1788, cuando se trasladaron al más confortable Ballyragget Lodge, cercano; las propiedades pasaron a sus primos, los McMurrough Kavanagh de Borris, en 1813.
Ten claro qué puedes y qué no puedes hacer aquí. El castillo es de propiedad privada y el interior está cerrado –los suelos de madera se han derrumbado en parte–, así que se trata de una visita de diez minutos desde el exterior, no de un recorrido guiado. Dicho esto, el exterior y los muros del recinto están intactos y pueden verse gratis desde la carretera pública y la ribera, y la torre es la razón para detenerse. La tradición local guarda un recuerdo más amable en el asiento de piedra de la cima, la «silla de Mairgréad ní Ghearóid» o Silla de los Deseos, vinculada a Margaret Fitzgerald, esposa de Pierce Ruadh Butler, conde de Ormond, de quien se dice que contemplaba sus tierras desde allí arriba.
El nombre y la localidad
La localidad toma su nombre del vado en torno al que creció: Béal Átha Ragad, la boca del vado de Ragget, por Richard le Ragget, un normando que poseyó estas tierras a principios del siglo XIII. Gran parte del trazado urbano alrededor de la plaza central fue diseñado por George Butler y su nieto Robert a mediados del siglo XVII, y la iglesia católica de St Patrick, un notable edificio neogótico de mediados del siglo XIX, domina la plaza desde una elevación.
Esta es tierra de cultivo, y no lo oculta. La planta láctea de Tirlán (la antigua Glanbia), a las afueras de la localidad, está considerada la mayor planta láctea integrada multipropósito de Europa, y la agricultura y la industria agroalimentaria son, con diferencia, los mayores empleadores locales. El censo de 2022 situó la población en 1.116 habitantes.
La campeona de la localidad merece una mención: Mabel Cahill, nacida aquí en 1863, ganó el U.S. Open en individuales, dobles y dobles mixtos en 1891 y 1892. Para una hora más tranquila, los senderos ribereños a lo largo del Nore son buenos para pasear, con sicómoros, robles y saúcos maduros en las orillas, y los pubs de la localidad ofrecen hospitalidad sencilla y alguna que otra sesión de música.
Cómo llegar y notas prácticas
Ballyragget se encuentra en la N77, a 18 km al norte de la ciudad de Kilkenny –unos 16 minutos en coche–. Hay autobuses que conectan con la estación Kilkenny MacDonagh (la ruta 838 de Slieve Bloom Coach y las rutas 890/891 de Buggy’s Coach), pero solo pasan cada cuatro horas aproximadamente, así que consulta el horario antes de depender de ellos. Las estaciones de tren más cercanas son Kilkenny (unos 20 km al sur) y Carlow (unos 30 km al noreste).
El aparcamiento es gratuito en la calle alrededor de la plaza central, con más plazas cerca del supermercado. Hay aseos públicos junto a la plaza, y la localidad cuenta con tiendas, una escuela primaria y una farmacia, pero no tiene instituto y el alojamiento es limitado: Grange Manor, una casa del siglo XVIII al sur de la localidad, es el alojamiento más cercano, con más opciones en la ciudad de Kilkenny y en Castlecomer.
Si solo dispones de veinte minutos, dedícalos al castillo: aparca en la plaza, baja hasta la ribera para conseguir el mejor ángulo sobre la piedra caliza y hazlo coincidir con la luz de la mañana, antes de que la torre quede en sombra.