El tren de Belfast a Derry~Londonderry es la forma más fácil de entender para qué servía el Belfast and Northern Counties Railway. Dos horas, casi todo el trayecto junto a la costa, con la vía abrazando la orilla del Lough Foyle tan de cerca que podrías tirar una piedra al agua. Michael Palin lo llamó uno de los viajes en tren más bellos del mundo, y no se equivocaba en el último tramo. La vía por la que viajas la construyó una empresa victoriana que, en su apogeo en 1903, poseía 335 millas de línea y hacía circular trenes hacia casi todos los rincones del noreste. Gran parte de esa red ha desaparecido. Lo que sobrevive funciona hoy como NI Railways, y la ingeniería y el vapor que la construyeron perviven sobre todo en un lugar: el Whitehead Railway Museum.
Si solo haces una cosa con el legado del BNCR, recorre Belfast–Derry en un sentido y vuelve otro día, o sube en tren y baja en autobús para variar. La línea en sí es la atracción.
La historia en breve
Todo empezó como el Belfast & Ballymena Railway, que abrió el 12 de abril de 1848, una vez que la inspección de la Board of Trade hubo dado el visto bueno a la ruta. La terminal de Belfast recibió una imponente fachada clásica del arquitecto Charles Lanyon, cuyo nombre sigue hoy en la estación principal de la ciudad.
En 1860 la compañía pasó a llamarse Belfast and Northern Counties Railway y se lanzó a una oleada de compras: el Ballymena, Ballymoney, Coleraine y Portrush Junction Railway, la línea de Londonderry & Coleraine y un puñado de rutas de vía estrecha como el Ballymena, Cushendall & Red Bay Railway. En 1903 poseía 335 millas de vía, 64 de ellas de ancho de 3 pies, cuando el Midland Railway inglés compró el conjunto. Bajo el Midland se convirtió en el Northern Counties Committee, que apostó fuerte por el turismo: el «North Atlantic Express» circuló entre Portrush y Belfast desde 1934, y los nuevos automotores redujeron los tiempos de viaje.
Después la propiedad cambió de manos como pasó con los ferrocarriles en todas partes: el LMS en 1923, la Ulster Transport Authority en 1948, NI Railways desde 1967. Los recortes de las décadas de 1950 y 1960 hicieron el verdadero daño, reduciendo la red de unas 900 millas a las 210 que siguen en funcionamiento. Así que cuando la recorres hoy, viajas por la décima parte que sobrevivió.
Las líneas que merece la pena recorrer
Belfast a Derry~Londonderry es la imprescindible. Dos horas por el antiguo corredor costero, con la Antrim Coast Road y los Nueve Glens of Antrim – incluido Glenariff – al alcance de las estaciones del camino. La aproximación final junto al Lough Foyle es la parte que la gente recuerda.
Belfast a Portrush es la ruta hacia el extremo de la costa del Giant’s Causeway. Los vagones originales del «North Atlantic Express» se sacan a veces para viajes especiales de patrimonio si quieres la versión de principios del siglo XX del trayecto.
Belfast a Larne es más corta – unos 30 minutos – y enlaza con los ferries de Larne, los descendientes modernos del antiguo cruce Larne–Stranraer a Escocia. Una excursión de un día a Escocia en tren y barco es perfectamente factible desde Belfast.
El Whitehead Railway Museum
Este es el corazón de lo que queda. La Railway Preservation Society of Ireland lo gestiona desde el antiguo cobertizo de locomotoras del BNCR, la torre de agua y la placa giratoria, edificios que datan de 1907. La pieza estrella es la WT Class No 4, una locomotora tanque 2-6-4T construida en Derby entre 1946 y 1950. A la clase la apodaron «Jeeps» porque podían dar la vuelta alrededor de sus trenes sin necesidad de girarlas. La No 4 fue la última locomotora de vapor que trabajó en Irlanda – retirada en 1971 – antes de que la sociedad de preservación la rescatara; tras una larga restauración volvió al vapor en 2001 y de nuevo en 2015, y todavía arrastra algún tren especial.
A su lado se encuentran un tranvía Kitson de cuatro ruedas del Portstewart Tramway y una colección de vagones del BNCR a los que puedes subir. Hay un simulador de tren, un cobertizo en activo donde los voluntarios restauran locomotoras y una audioguía a través de la app TMatic para iOS y Android.
El museo abre de jueves a sábado, de 10:00 a 14:30 (última entrada). La entrada cuesta 9 £ por adulto, 6 £ por niño y 25 £ para una familia. El aparcamiento in situ es limitado, pero está a un corto paseo de la estación de NI Railways de Whitehead, así que lo más obvio es llegar en tren. La pega son los días de apertura: tres a la semana, de forma estacional, así que compruébalo antes de viajar en lugar de presentarte un lunes.
La ingeniería, si vas a buscarla
Los Bleach Green Viaducts en la línea de Larne son dos viaductos gemelos de hormigón armado, los mayores de su tipo en las islas británicas, y los cruzas de camino a Antrim.
The Gobbins en Islandmagee es el más espectacular. Las pasarelas en el acantilado, los puentes tubulares y los escalones de piedra fueron obra del ingeniero del BNCR Berkeley Deane Wise a principios del siglo XX, construidos para llevar a los turistas del ferrocarril directamente a la costa. Hoy es una caminata guiada y merece la pena si no sufres de vértigo.
Alrededor de Whitehead
El pueblo es una buena base para medio día. El Blackhead Path recorre la costa desde Whitehead hasta el faro de Blackhead, con vistas sobre el Belfast Lough y, en un día despejado, hasta Escocia. El Whitehead Golf Club, fundado en 1904, es un campo junto al mar con las vistas marinas a la altura. Y el paseo marítimo, flanqueado de coloridas casas victorianas, tiene una pequeña playa que sirve de sobra para un picnic.
Billetes y cómo llegar
Todos los servicios de la antigua red del BNCR los opera NI Railways, parte de Translink, y los horarios, tarifas y novedades están en la web de Translink. Puedes comprar billetes sencillos en la estación, o un Translink Flexi-ticket para viajes ilimitados en NI Railways durante un periodo determinado; una Leap Card permite el pago sin contacto y tarifas urbanas con descuento.
La mayoría de las grandes estaciones – Belfast Lanyon Place, Coleraine, Derry~Londonderry – tienen acceso sin escalones, pavimento táctil y anuncios sonoros. Las estaciones más antiguas como Whitehead conservan sus andenes originales con acceso limitado por rampa, aunque el personal ayuda en lo que puede.
Desde Belfast, salen trenes regulares de Lanyon Place hacia Coleraine, Derry~Londonderry, Portrush y Larne, con tiempos de viaje de 30 minutos a Larne y hasta 2 horas a Derry. Para el efecto completo, toma el tren de Derry hasta Castlerock o Bellarena y observa el momento en que la línea se abre a la orilla: esa es la parte a la que se refería Palin.