Clandeboye es una de las pocas grandes fincas de Irlanda del Norte que sigue en manos de la familia que la creó, asentada en 1674 como Ballyleidy a las afueras de Bangor, en el condado de Down. La casa actual se construyó entre 1801 y 1804 según un diseño de Robert Woodgate, que integró el núcleo de un edificio anterior, para Sir James Blackwood, II barón de Dufferin y Clandeboye; la finca tomó después su nombre del antiguo territorio gaélico de Clann Aodha Buidhe, «la familia de Hugh el Rubio». Sus 2.000 acres albergan la mayor extensión de bosque de frondosas de Irlanda del Norte –roble, abedul y haya–. Pero lo que merece la pena subir a ver es Helen’s Tower.
Helen’s Tower y el Somme
Frederick Hamilton-Temple-Blackwood, I marqués de Dufferin y Ava (1826–1902) –diplomático victoriano que llegó a gobernar Canadá y la India– mandó construir la torre en la década de 1850 para su madre, Helen, lady Dufferin, compositora y poetisa, nieta del dramaturgo Richard Brinsley Sheridan. William Burn la diseñó en estilo baronial escocés. En el interior, la biblioteca está revestida de roble y sus paredes cuelgan placas de metal grabadas con poemas escritos para Helen y su torre por Tennyson, Browning y Kipling, entre otros. El de Tennyson comienza así:
Helen’s Tower, aquí estoy, dominando mar y tierra. El amor de un hijo me erigió, y guardo el amor de una madre en oro con letras.
Sesenta años después, la torre adquirió un segundo significado. La 36.ª División (del Úlster) se entrenó en los campos que se extienden a sus pies desde 1914, y la torre fue un hito familiar para los hombres antes de partir hacia el frente occidental. Tras la batalla del Somme, se levantó en Thiepval (Francia) una réplica casi exacta –la Ulster Tower–, dedicada el 19 de noviembre de 1921 a los caídos de la División. Puedes dormir en la original: se alquila como alojamiento de autoservicio a través del Irish Landmark Trust, lo que significa pasar una noche en esa biblioteca victoriana.
Los bosques y los jardines
El I marqués trazó los parques en el siglo XIX y añadió el salón de banquetes de la casa en 1898. Los jardines amurallados y los jardines boscosos se encuentran junto a la casa y el patio; la sección boscosa está plantada con una gran colección de rododendros que prosperan en este rincón suave y húmedo de Down. Los jardines y la casa no suelen estar abiertos –los jardines amurallados solo abren un par de días al año para el National Garden Scheme, así que consulta las fechas y el posible precio antes de planear una visita en torno a ellos–. Los bosques y el parque, en cambio, están abiertos todo el año, y ahí reside la mayor parte de su atractivo.
La finca sigue siendo una explotación agrícola en activo y, además, inusualmente ecológica. Produce su propio yogur Clandeboye con el rebaño lechero, y un digestor anaerobio de 250 kW alimentado con hierba y ensilado mantiene la granja cerca de la autosuficiencia energética, incluso calienta Clandeboye House mediante un circuito de calefacción de distrito. Lady Dufferin –Lindy, marquesa de Dufferin y Ava, artista que vivió aquí hasta su muerte en octubre de 2020– trajo a la finca la base norirlandesa de los Conservation Volunteers en 1975.
Caminar por la finca
Un tramo de ocho kilómetros del Clandeboye Way, parte del sendero de larga distancia Ulster Way, atraviesa la finca, y la ruta patrimonial Columban Way la cruza en su recorrido de 32 kilómetros entre Comber y Bangor. El paseo clásico comienza en la estación de Helen’s Bay, sigue el antiguo camino de carruajes de Clandeboye Avenue, bordea el campo de golf de Blackwood y asciende entre robles y hayas hasta Helen’s Tower, con el paisaje del condado de Down abriéndose abajo. Una advertencia importante: la ruta cruza la autovía Belfast–Bangor, y hay que calcular bien el momento y cruzar con cuidado. Los perros son bienvenidos en la finca –mantenlos con correa corta cerca de los jardines.
Visita
La entrada principal está en la carretera A2 Belfast–Bangor, a unos tres kilómetros antes de Bangor; el aparcamiento es gratuito y la finca está a solo trece kilómetros del aeropuerto George Best Belfast City. El gran acontecimiento es el Clandeboye Festival cada agosto, una semana de música clásica con la Camerata Ireland de Barry Douglas, que celebra ya su 25.º aniversario y se anuncia como Camerata Music Festival; 2026 marca además el bicentenario del nacimiento del I marqués, con actos en la finca. El hotel de cuatro estrellas Clandeboye Lodge se encuentra en el borde de los terrenos, con su brasserie Coq & Bull, y el parque natural de Crawfordsburn, en la costa, queda a un corto trayecto en coche. Pero la razón para venir es la subida a Helen’s Tower –hazla y, si la torre está abierta, lee los poemas de la pared de la biblioteca.