Giant's Ring – henge neolítico, Belfast

Resumen

El Giant’s Ring se encuentra en el townland de Ballynahatty, a unos seis kilómetros y medio al sur del centro de Belfast, cerca de Shaw’s Bridge. Es uno de los monumentos henge más grandes de Irlanda: un terraplén circular de tierra de 180 m (590 ft) de diámetro y 3,5 m (11 ft) de alto, que encierra 2,8 hectáreas de pradera abierta. Cinco huecos rompen el terraplén, y en el centro se alza un pequeño dolmen: cinco piedras verticales bajo una pesada losa, el esqueleto desnudo de una tumba de corredor neolítica cuyo cairn de cubierta desapareció hace tiempo. La entrada es gratuita, el yacimiento es un Monumento Histórico bajo tutela estatal, y se encuentra dentro de un parque público que usan paseantes, familias y dueños de perros.

Historia y leyenda

Construido hacia el 2700 a. C., en el Neolítico tardío, el Giant’s Ring es más antiguo que las Grandes Pirámides de Giza. Su escala y la tumba central apuntan a un propósito ceremonial más que defensivo: un lugar de reunión cerca de un antiguo vado del río Lagan, y un recinto funerario para alguien de alto rango. Los relatos del siglo XIX lo presentaban como un altar pagano, y el folclore atribuye su construcción al gigante Fionn mac Cumhaill, que según se dice lanzó la piedra que se convirtió en el dolmen central.

En el siglo XVIII el recinto se aprovechó como hipódromo: el interior llano y el terraplén alto formaban una tribuna natural. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, los agricultores hallaron restos humanos y cerámica al arar los campos circundantes, y gran parte de ello fue a parar a la Royal Irish Academy. El muro de piedra perimetral que aún enmarca el monumento se construyó en 1837 por Arthur Hill-Trevor, tercer vizconde de Dungannon.

Arqueología e investigación

El anillo resulta ser la pieza central de un paisaje prehistórico mucho más amplio. La fotografía aérea de los años 1990 detectó un conjunto de monumentos con marcas de cultivo en los campos circundantes, y los estudios del arqueólogo Barrie Hartwell cartografiaron más estructuras en un radio de un kilómetro: posibles círculos de hoyos y enterramientos en cista.

Las marcas de cultivo también revelaron el complejo de madera de Ballynahatty. Las excavaciones de los años 1990 sacaron a la luz más de 470 agujeros de poste profundos pertenecientes a dos recintos de madera que cubrían aproximadamente 100 por 70 metros; el anillo interior rodeaba una plataforma central, y el exterior tenía una fachada de entrada elaborada. Su construcción requirió unas 550 toneladas de roble, abedul y avellano. Hacia el 2500 a. C. todo el conjunto fue quemado deliberadamente, los tocones carbonizados se arrancaron y los agujeros se rellenaron: un cierre ritual del lugar, que probablemente despejó el terreno para el henge de piedra que hoy se alza.

Las excavaciones anteriores contaron su propia historia. Un registro de 1855 de Robert MacAdam describe una cámara de piedra en el lado norte del anillo, de unos dos metros de diámetro, con suelo de losas y seis compartimentos. Entre los restos cremados y sin quemar estaba el esqueleto de una mujer; un estudio genómico de 2015 halló que tenía ascendencia de agricultores del Próximo Oriente, pelo negro y ojos marrones: una de la oleada de primeros agricultores que llevaron la agricultura y nuevas costumbres funerarias por Europa y hasta Irlanda. La cerámica y el hueso quemado de la cámara fechan la actividad aquí entre aproximadamente el 3000 y el 2500 a. C.

Qué ver y hacer

• Recorrer el terraplén – sigue el movimiento de tierra en círculo. Su altura oculta el paisaje moderno, así que dentro del anillo el cielo hace casi todo el trabajo.
• El dolmen central – cinco piedras verticales y una losa forman una silueta rotunda, con un pasillo vestigial orientado al oeste. Los paneles interpretativos de la entrada explican la tumba y el enterramiento neolítico.
• Los huecos – cinco aberturas en el terraplén, tres de ellas consideradas originales, probablemente para el movimiento procesional.
• La pradera – el césped encerrado es un lugar popular para un picnic o pasear al perro, y está tranquilo comparado con la ciudad a pocos kilómetros al norte.

Caminar por el sendero del Giant’s Ring

El monumento es uno de los puntos destacados de la ruta circular Minnowburn Giant’s Ring del National Trust, un bucle de 2,2 millas (3,52 km) que parte del aparcamiento de Minnowburn, no del que hay junto al anillo. Sigue el Lagan río arriba y asciende suavemente por un bosque joven hasta el terraplén, para continuar hasta el Sandpit Field, un anfiteatro natural tallado por un glaciar que acogió un concierto gratuito en 1969, antes de subir al jardín de Terrace Hill, diseñado a mediados de los años 1930 por Edward Robinson, con vistas al valle del Lagan y a los Belfast Hills.

La ruta se adapta a la mayoría de los niveles de forma física, pero incluye terreno irregular, subidas cortas y algunos pasos de escalera. Los perros son bienvenidos con correa; cierra cualquier verja de granja a tu paso. Está marcada en los mapas locales y aparece en el sitio web de WalkNI.

Información práctica y accesibilidad

• Horario – el yacimiento en sí está abierto a todas horas. El aparcamiento cierra por la noche: 21:00–10:00 de abril a septiembre, y 16:00–10:00 de octubre a marzo.
• Entrada – gratuita.
• Aparcamiento – hay un pequeño aparcamiento gratuito en el lugar. Las plazas se llenan rápido los fines de semana soleados, así que llega temprano.
• Cómo llegar – en coche por Ballynahatty Road, saliendo de la A55. En transporte público, toma un autobús de Translink hasta la parada de Shaw’s Bridge y camina unos 15 minutos hasta el aparcamiento.
• Servicios – ninguno en el lugar. Los aseos y la cafetería más cercanos están a un corto paseo en Barnett’s Demesne.
• Accesibilidad – la entrada es llana, pero en el interior hay hierba y tierra naturales sin senderos pavimentados, y el terreno se ablanda y se llena de barro tras la lluvia. Los usuarios de silla de ruedas pueden encontrarlo pesado, aunque la zona central es abierta y plana.

Atracciones cercanas

• Belfast Castle – en Cave Hill, al norte de la ciudad, con jardines y amplias vistas sobre Belfast Lough.
• Belfast Hills – la cresta de tierras altas sobre la ciudad, con una red de rutas de senderismo y miradores.
• Barnett’s Demesne – a pocos minutos a pie, un parque junto al río con jardines, senderos fáciles a orillas del Lagan y, crucialmente, los aseos y el café de los que el propio Ring carece.

Lleva calzado impermeable después de lluvias, y programa una visita al atardecer teniendo en cuenta el cierre del aparcamiento para que no te queden encerrado.