Resumen
Cookstown tiene la calle principal más larga de Irlanda: una única línea recta de 2 km (1,25 millas) de largo y unos inusuales 135 pies (41 m) de ancho, trazada a esa escala a finales del siglo XVIII por la familia Stewart, que tenía en mente la Wide Streets Commission de Dublín y los voluminosos cargamentos de lino y ganado que había que mover. Esa calle define el lugar: una larga línea de fachadas victorianas de tiendas e iglesias en pleno condado de Tyrone, entre las estribaciones de las montañas Sperrin y el río Ballinderry. Cookstown es la cuarta ciudad más grande del condado, con una población de 12.546 habitantes según el censo de 2021, y la base natural para esta zona del Mid-Ulster.
El dinero del lino
Un jurista eclesiástico inglés, el Dr Alan Cooke, arrendó los townlands de esta zona al arzobispo de Armagh hacia 1620, y la ciudad tomó su nombre. El ganado y el lino la construyeron: en el siglo XIX los molinos de tejido daban empleo a cientos de personas, y dos estaciones de ferrocarril conectaban Cookstown con Belfast antes de que ambas cerraran a mediados del siglo XX. La construcción dejó el lugar tan alargado y estrecho que se ganó el apodo de «Long Hungry Cookstown». El comercio del lino siguió el mismo camino que todo el lino irlandés en el siglo pasado, pero la arquitectura que pagó sigue en pie: la Holy Trinity Church, la First Presbyterian Church, el antiguo juzgado… y los antiguos edificios cívicos albergan ahora espacios culturales. Las aceras son anchas y llanas, fáciles de recorrer en silla de ruedas o con un carrito de bebé, y pasear por la calle se parece más a un paseo de salón que a una jornada de compras.
Wellbrook Beetling Mill
A un corto trayecto en coche al oeste de la ciudad, en un frondoso valle junto al Ballinderry, Wellbrook es el último molino de abatanado de lino (beetling) movido por agua que sigue en funcionamiento en el Reino Unido. Los guías ponen en marcha la maquinaria original y muestran el abatanado en sí: el martilleo rítmico que daba brillo al lino. Un paseo por el bosque sigue el antiguo canal del molino. Un aviso: el acceso para visitantes con discapacidad es limitado aquí, a diferencia de la mayor parte de la ciudad.
Lissan House
En las afueras de Cookstown, Lissan House lleva casi 400 años asentada en su valle junto al Lissan Water, como hogar de la familia Staples durante todo ese tiempo, lo que se considera la ocupación continua más larga de una casa de campo en el oeste del Úlster. Reabrió en 2012 tras una gran remodelación, con exposiciones interactivas entre el mobiliario original de la familia, y su finca de 250 acres incluye bosque antiguo, un jardín amurallado y tranquilos senderos para caminar. La casa y los terrenos están gestionados por un patronato independiente y un equipo de guías voluntarios que ofrecen visitas personalizadas: conviene reservarlas con antelación y consultar los horarios de apertura antes de viajar.
Círculos de piedra, fuertes y un castillo de Nash
- Beaghmore Stone Circles – siete círculos de piedra de la Edad de Bronce, doce cairns y diez hileras de piedras, que datan de alrededor del 2900–2600 a. C. y fueron redescubiertos en la década de 1940 cuando la extracción de turba los dejó al descubierto. Se alzan en campo abierto al pie de las Sperrins, a pocos metros del aparcamiento.
- Drum Manor Forest Park – una finca del siglo XVIII convertida en parque forestal público, con senderos señalizados, claros abiertos y el cascarón de la antigua mansión. El aparcamiento cuesta 5 £ (de mediados de marzo a octubre).
- Tullaghoge Fort – el «Montículo de los Guerreros», un terraplén circular sobre un drumlin a 4 km al sur de la ciudad donde se investía a los jefes O’Neill de Tyrone, con amplias vistas sobre el condado.
A un corto trayecto en coche hacia el sureste, Killymoon Castle, diseñado por el arquitecto John Nash, se asoma al Ballinderry junto a un campo de golf con las Sperrins como telón de fondo.
La ciudad hoy
El Burnavon Arts Centre, en Burn Road, abrió en 2000 en el solar del antiguo Town Hall (ayuntamiento) demolido, y acoge la programación anual de teatro, música en directo, cine y talleres comunitarios; también alberga la Cookstown Visitor Information Centre, abierta todo el año, con aparcamiento gratuito, licencias de pesca e información turística bajo el mismo techo. Las carreras de motos Cookstown 100 atraen cada año a aficionados de toda Irlanda y Gran Bretaña, los clubes locales de la GAA compiten a nivel provincial, y el centro de ocio tiene piscina y gimnasio. Supermercados, farmacias, cafeterías y pubs tradicionales cubren las necesidades prácticas.
Cómo llegar y moverse
La A29 atraviesa la ciudad y continúa hacia el sur hasta Dungannon y la red más amplia del Mid-Ulster; desde Belfast hay que contar con aproximadamente una hora por la M1 y la A29. Los autobuses conectan Cookstown con Belfast, Dungannon y Omagh, pero los servicios se reducen por las tardes y los fines de semana, y Wellbrook, Lissan y las rutas de las Sperrins realmente requieren coche o taxi. Los aparcamientos del centro son gratuitos o baratos, con plazas accesibles señalizadas, aunque los sábados la Market Day Trading Charter, que permite a los comerciantes montar sus puestos, puede reducir las plazas reservadas para la tarjeta azul.
Si solo tienes tiempo para una excursión fuera de la ciudad, que sea Beaghmore: siete círculos de la Edad de Bronce en campo abierto, con las Sperrins detrás.