El Ballinderry conserva algo que la mayoría de los ríos irlandeses perdió hace un siglo: una población reproductora de madreperlas de río, un animal tan intolerante a la contaminación que su sola presencia es el mejor certificado de calidad del agua que existe. El curso alto es uno de los seis únicos lugares de Irlanda del Norte donde el molusco resiste, y comparte las gravas con otra rareza, el cangrejo de río de patas blancas. Precisamente por eso, ese tramo aguas arriba de Cookstown es Zona Especial de Conservación y ASSI.
El río nace un poco al noroeste de Pomeroy, cae con fuerza desde los Sperrins a su paso por Cookstown y discurre durante casi todo su recorrido como frontera entre County Tyrone y County Londonderry, antes de desaguar en el rincón occidental del Lough Neagh. La figura de protección sitúa el tramo alto protegido en 24,1 km, con nacimiento a 195 m y llegada a Cookstown a 45 m, lo que revela lo esencial: se trata de un río torrencial y de corriente rápida, no de un apacible curso de llanura. Puede cambiar de nivel en poco tiempo tras las lluvias de montaña, y eso importa tanto si vienes a pescar como si vienes solo a mirarlo.
Pesca
Es la razón por la que la mayoría de la gente busca el Ballinderry. Es un río trucheco de renombre que además ha ganado buenas remontadas de salmón en los últimos años, pero el pez que hay que conocer es el dollaghan, una trucha común de gran tamaño del Lough Neagh que remonta los ríos tributarios para desovar y que solo se encuentra en un puñado de aguas en todo el mundo. Si vas a pescar en un solo tramo, elige el curso bajo en otoño, cuando los dollaghan suben desde el lago.
Los permisos y la temporada los gestiona el Ballinderry Rivers Trust, y no se compran en ventanilla, así que ponte en contacto con ellos antes de viajar; la temporada de pesca deportiva va del 1 de marzo al 31 de octubre. Al ser un río torrencial, se pesca mejor con agua, uno o dos días después de la lluvia y no en plena racha seca. La combinación de pozas profundas y tramos de grava se presta tanto a la mosca como al spinning ligero, y se recomienda la pesca sin muerte para proteger unas poblaciones que el fondo se esfuerza en mantener, incluidos los salmones y dollaghan criados en su propia piscifactoría.
Caminar por las orillas
Conviene ajustar las expectativas: no hay un sendero señalizado continuo junto al río, y buena parte de las orillas atraviesa terrenos agrícolas y fincas privadas. Este no es un destino para recorrer el río de punta a punta. Lo que hay son tramos cortos a los que se accede desde Cookstown y desde rutas locales como el Dunnamore river walk, sobre terreno por lo general suave y a menudo embarrado. Lleva botas y, tras las lluvias, cuenta con que los senderos bajos estén encharcados.
El río también se navega a remo. Los clubes locales lo utilizan tanto para el piragüismo como para la pesca, aunque, de nuevo, su carácter torrencial hace que convenga comprobar antes los niveles y las condiciones.
Killymoon, Lissan y los bosques
La construcción más bonita del río es Killymoon Castle, a las afueras de Cookstown: una casa neogótica de 1803 diseñada por John Nash, el arquitecto de buena parte del Londres de la Regencia, hoy edificio catalogado de Grado A en un entorno boscoso sobre el agua. Aguas arriba, Lissan House se alza entre senderos que siguen el río y la cascada de Lissan, y el Wellbrook Beetling Mill del National Trust, donde el lino se golpeaba con fuerza hidráulica hasta darle lustre, se levanta en un valle arbolado muy cerca.
Si quieres más terreno que cubrir, la localidad de Cookstown es la base evidente para tiendas y comida, Drum Manor Forest Park ofrece cómodos senderos boscosos muy cerca y los Sperrin Mountains se levantan al norte, allí donde nace el río.
Información práctica
Al margen del acceso y la pesca, no hay entradas de pago y el río está abierto todo el año. Cookstown cuenta con el aparcamiento más fiable y es el punto de partida sensato; en el resto hay apartaderos y puntos informales, y el transporte público en los tramos rurales es escaso, así que el coche ayuda. La cobertura móvil puede fallar en el valle alto, así que no te fíes del teléfono para orientarte.
Para permisos, temporada o los trabajos de conservación, el Ballinderry Rivers Trust tiene su sede en 231A Orritor Road, Cookstown.